Lot do granic atmosfery pod koniec maja 2023.
Firma Virgin Galactic zapowiedziała lot “kosmiczny” rakietoplanu SpaceShipTwo przed końcem maja 2023. Ma to być przygotowanie do wejścia do komercyjnej służby SpaceShipTwo.W dniu 26 kwietnia pojazd VSS Unity (egzemplarz rakietoplanu SpaceShipTwo) wykonał lot ślizgowy. Był to pierwszy lot ślizgowy SpaceShipTwo od lipca 2021. Lot przebiegł prawidłowo.
Firma Virgin Galactic poinformowała na początku maja, że przygotowuje VSS Unity do lotu pod napędem. Ten lot “kosmiczny” (lub “wysokościowy”) ma nastąpić przed końcem maja 2023. Oznaczenie tego lotu to “Unity 25”. Załoga ma się składać z czterech osób: Beth Moses, Luke Mays, Jamila Gilber oraz Christopher Huie. Celem tej misji jest m.in. “walidacja doświadczeń z lotu przez astronautów, przed pierwszym komercyjnym lotem”.
Wejście SpaceShipTwo do służby
Wraz z zapowiedzią lotu “Unity 25” pojawiło się ogłoszenie wejścia SpaceShipTwo do służby. Lot komercyjny, o oznaczeniu “Galactic 01” ma się odbyć pod koniec czerwca 2023.
Jak na razie nie podano załogi lotu “Galactic 01”. Można zakładać, że firma Virgin Galactic oficjalnie ogłosi załogę po udanym locie “Unity 25”. Być może pasażerowie “Galactic 01” to włoscy piloci wojskowi, którzy mieli wziąć udział w opóźnionym (lub odwołanym?) locie “Unity 23”.
Lot z lipca 2021 – nietypowy?
Jedenastego lipca 2021 roku odbył się załogowy lot “wysokościowy” lub “kosmiczny” rakietoplanu SpaceShipTwo (SS2). Oznaczenie tamtego lotu to “Unity 22”. Podczas tego lotu pojazd sięgnął pułapu prawie 90 km i na pokładzie – oprócz dwóch pilotów – znaleźli się pasażerowie. Jednym z pasażerów był Richard Branson – założyciel koncernu Virgin. Lot zakończył się udanym lądowaniem rakietoplanu na lotnisku w SpacePort America.
Na początku września 2021 “wyciekły” informacje, że lot miał nietypowy przebieg. Prawie minutę po zapłonie silnika rakietowego u pilotów rakietoplanu pojawiła się informacja, że pojazd porusza się “zbyt płytko” względem swojej trajektorii. Jeśli sytuacja nie zostałaby poprawiona, wówczas pojazd mógłby nie być w stanie dotrzeć do lotniska – istniało realne ryzyko awaryjnego lądowania na pustyni. Łącznie pojazd przebywał przez prawie 2 minuty poza swoją prawidłową trajektorią.
Ponieważ pomiędzy lipcem 2021 a kwietniem 2023 nie odbył się ani jeden lot SS2, można założyć, że powyżej zaprezentowany “wyciek” przynajmniej częściowo był prawdziwy. Można też założyć, że firma Virgin Galactic pracowała nad modyfikacjami pojazdu SS2.
Lot kosmiczny czy wysokościowy?
Warto tu dodać, że firma VG uznaje 80 km za granicę kosmosu. Jest to wartość używana przez amerykańskie siły powietrzne (USAF). Najpopularniejszą granicą jest tzw. linia Kármána, czyli 100 km nad poziomem morza. W zależności od definicji loty VSS Unity można zarówno uznać za “kosmiczne” jak i “wysokościowe”.
Do 2014 roku Virgin Galactic testowała rakietoplan VSS Enterprise, pierwszy egzemplarz SpaceShipTwo. Ten pojazd został utracony podczas katastrofy w dniu 31 października 2014. Wówczas zginął jeden z pilotów rakietoplanu. W wyniku śledztwa NTSB (National Transport Safety Board, Narodowa Rada Bezpieczeństwa Transportu) ustalono, że do katastrofy doszło w wyniku błędu ludzkiego, z powodu zbyt szybkiego uwolnienia powierzchni nośnych rakietoplanu, co doprowadziło do zmiany charakterystyki aerodynamicznej pojazdu. Choć VSS Unity ma wprowadzonych kilka usprawnień konstrukcyjnych, wciąż pojawiają się pytania czy SpaceShipTwo jest bezpieczny.
(VO)
