Orbital Reef – wstępne informacje

Opis jednej z możliwych przyszłych komercyjnych stacji orbitalnych.

Co będzie celem misji załogowych na niską orbitę okołoziemską (LEO) po zakończeniu programu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS)? Dziś wiadomo, że “zachodnie” państwa uczestniczące w programie ISS nie zamierzają budować kolejnej stacji na LEO, a koncentrują się na budowie stacji Gateway, która ma krążyć wokół Księżyca. Na LEO natomiast agencje kosmiczne różnych państw zamierzają korzystać z prywatnej infrastruktury.

Od 2021 roku amerykańskie firmy Blue Origin i Sierra Space pracują wspólnie nad stacją o nazwie Orbital Reef. Jest to jedna z kilku “konkurujących” ze sobą amerykańskich koncepcji komercyjnych stacji orbitalnych na LEO. Trzy amerykańskie konsorcja w grudniu 2021 zostały wybrane przez NASA do przeprowadzenia prac koncepcyjnych. Wśród nich jest opisywane w tym artykule konsorcjum pracujące nad Orbital Reef.

Pod koniec marca 2024 na łamach czasopisma Nature pojawił się artykuł (link) opisujący koncepcję Orbital Reef. Ten artykuł został wysłany do czasopisma Nature w połowie 2023 roku, ale dopiero teraz doszło do jego publikacji. W artykule znajduje się szereg ciekawych informacji na temat wyglądu i wielkości Orbital Reef.

We wstępnej fazie stacja Orbital Reef ma się składać z pięciu elementów, nazwanych “Node”, “Large Integrated Flexible Environment” (LIFE), “Core”, masztu z systemami zasilania i kontroli temperaturowej oraz “Research Module”. Sam moduł “Core” ma mieć 250 metrów sześciennych objętości, czyli prawie 1/3 tego co obecnie jest dostępne na ISS. Łączna objętość wewnętrzna modułów ma mieć 830 metrów sześciennych, czyli ponad 90% obecnie dostępnej objętości na ISS.

Wstępnie planuje się, że do stacji Orbital Reef będą cumować pojazdy CST-100 Starliner oraz Dream Chaser. Oczywiście jest także możliwe, że pojazd Dragon 2 będzie w stanie obsługiwać tę stację.

Aktualnie przewiduje się, że przynajmniej jedna z komercyjnych stacji orbitalnych rozpocznie funkcjonowanie przed końcem obecnej dekady. Powinno to nastąpić zanim dojdzie do deorbitacji stacji ISS, co powinno nastąpić około 2030 roku.

Czy przyszła dekada będzie początkiem ery komercyjnych stacji orbitalnych? Wiele wskazuje na to, że powstaną przynajmniej dwie “zachodnie” konkurencyjne stacje, które będą obsługiwać loty astronautów z USA, Kanady, Europy, Japonii oraz innych państw. Pojawi się nowy rynek, do którego dostęp nie będą mieć tylko agencje kosmiczne, ale także będzie on szerzej dostępny dla firm oraz osób, które prywatnie chcą dotrzeć na orbitę. W konsekwencji, załogowy dostęp do orbity będzie znacznie szerszy niż obecnie.

Polecamy wątek dotyczący Orbital Reef na Polskim Forum Astronautycznym.

(Nature)