Udany lot Unity 25

Pierwszy “kosmiczny lot” SpaceShipTwo od lipca 2021.

Dwa tygodnie temu informowaliśmy o zapowiedzi firmy Virgin Galactic (VG) dotyczącej “kosmicznego” lotu rakietoplanu SpaceShipTwo (SS2). Kilka dni później pojawiła się data 25 maja jako początek “okienka startowego”. Tego też dnia samolot WhiteKnightTwo (WK2) wzniósł się w powietrze z egzemplarzem SS2 o nazwie VSS Unity. Start nastąpił po godzinie 16:15 CEST, zaś odrzucenie rakietoplanu i zapłon silnika rakietowego około 18:10 CEST. Lot odbył się ze Spaceport America.

Załoga składała się z czterech osób: Beth Moses, Luke Mays, Jamila Gilber oraz Christopher Huie. Celem tej misji była m.in. “walidacja doświadczeń z lotu przez astronautów, przed pierwszym komercyjnym lotem”.

Firma VG nie przeprowadziła żadnej relacji z tego lotu testowego. Pojawiło się kilka tweetów. Relację przeprowadził zespół portalu Nasaspaceflight.

Jeden z tweetów dotyczył parametrów lotu “Unity 25”. Maksymalny osiągnięty pułap lotu wyniósł 87,22 km.

We love our #Unity25 spaceflight stats! Here are a few key flight facts:

⏰ Take-off Time
09:15 AM MDT

📍Release Altitude
44,500 ft

🚀 Apogee
54.2 Miles

🌎 Landing Time
10:37 AM MDT pic.twitter.com/FKCjtR1Udl

— Virgin Galactic (@virgingalactic) May 25, 2023

Kilka godzin po misji firma VG opublikowała nagranie podsumowujące misję Unity 25:

Pierwszy lot komercyjny, o oznaczeniu “Galactic 01” ma się odbyć pod koniec czerwca 2023.

Jak na razie nie podano załogi lotu “Galactic 01”. Można zakładać, że firma Virgin Galactic oficjalnie ogłosi załogę po udanym locie “Unity 25”. Być może pasażerowie “Galactic 01” to włoscy piloci wojskowi, którzy mieli wziąć udział w opóźnionym (lub odwołanym?) locie “Unity 23”.

Lot kosmiczny czy wysokościowy?

Warto tu dodać, że firma VG uznaje 80 km za granicę kosmosu. Jest to wartość używana przez amerykańskie siły powietrzne (USAF). Najpopularniejszą granicą jest tzw. linia Kármána, czyli 100 km nad poziomem morza. W zależności od definicji loty VSS Unity można zarówno uznać za “kosmiczne” jak i “wysokościowe”.

Do 2014 roku Virgin Galactic testowała rakietoplan VSS Enterprise, pierwszy egzemplarz SpaceShipTwo. Ten pojazd został utracony podczas katastrofy w dniu 31 października 2014. Wówczas zginął jeden z pilotów rakietoplanu. W wyniku śledztwa NTSB (National Transport Safety Board, Narodowa Rada Bezpieczeństwa Transportu) ustalono, że do katastrofy doszło w wyniku błędu ludzkiego, z powodu zbyt szybkiego uwolnienia powierzchni nośnych rakietoplanu, co doprowadziło do zmiany charakterystyki aerodynamicznej pojazdu. Choć VSS Unity ma wprowadzonych kilka usprawnień konstrukcyjnych, wciąż pojawiają się pytania czy SpaceShipTwo jest bezpieczny.

(VO)