Pochłonięci wydarzeniami związanymi ze SpaceX omal zapomnieliśmy o drugiej firmie, która w ramach kontraktu COTS ma również w przyszłości dostarczać zaopatrzenie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Tą firmą jest Orbital Science Corporation, w której także ostatnio sporo się dzieje, chociaż wydarzenia te nie są jeszcze aż tak spektakularne jak związane z lotem Falcona 9.
Trzeciego grudnia pierwszy stopień rakiety Taurus II dotarł od producenta ukraińskiego (firma Yuzmash) do NASA Wallops Flight Facility. Podróż odbyła się najpierw za pomocą statku towarowego do portu Wilmington, następnie stopień został załadowany na specjalną ciężarówkę i drogą kołową dotarł do Wallops. Umieszczony został w hangarze H-100 gdzie poddany zostanie oględzinom oraz testom.
Pierwszy stopień posłuży także przy testach wyrzutni, między innymi testu przepływu materiałów pędnych w celu zademonstrowania procedury tankowania oraz naziemnej symulacji przepływu paliwa w locie do dwóch silników AJ-26, które będą napędzały pierwszy stopień. Z udziałem tego stopnia odbędzie się również próbne uruchomienie silników przed lotem Taurusa II.
W międzyczasie postępują także prace przy wyrzutni i infrastrukturze z nią związanej na wyspie Wallops. Instalacja wewnętrznej infrastruktury w hangarze “Horizontal Integration Facility” (HIF), gdzie następować będzie integracja rakiety Taurus II oraz jej testowanie, dobiega końca i w styczniu przyszłego roku zostanie on oddany do użytku. Na samej wyrzutni większość betonowej konstrukcji jest już ukończona, a instalacja zbiorników paliwa oraz przewodów paliwowych jest w trakcie realizacji.
Intensywne prace trwają także przy kapsule transportowej Cygnus. W listopadzie odbyło się uroczyste otwarcie Mission Operation Center (MOC) w którym odbywać się będzie kontrola misji związanych z dostawami ładunków na ISS. W otwarciu uczestniczył administrator NASA Charles E. Bolden.
Sam Cygnus przeszedł ostatnio testy demonstrujące możliwości jego załadunku i wyładunku. Testy te odbyły się we Włoszech w firmie Thales Alenia Space, która zajmuje się budową i testami tej kapsuły. W czasie ich trwania obecni byli przedstawiciele Orbitala, inżynierowie NASA, astronauci i kontrolerzy lotów. Do testu użyto ciśnieniowy moduł towarowy Cygnusa oraz symulowane paczki z ładunkiem. Test polegał na pełnym zapełnieniu wnętrza modułu towarowego przy użyciu paczek różnej wielkości, w tym największych możliwych oraz zademonstrowaniu łatwości dostępu do ładunku.
Test ten zakończył się pełnym sukcesem i dał zespołowi Orbital-NASA pewność, że system ładunkowy kapsuły Cygnus spełnia wymagania operacyjne dla urządzeń związanych z lotami załogowymi.
Pierwszy lot rakiety Taurus II planowany jest obecnie na trzeci kwartał przyszłego roku. Miejmy nadzieję, że będzie on tak samo udany jak loty Falcona 9.
(ORBITAL)
