W zakładach Michoud Assembly Facility kończy się budowa centralnego stopnia księżycowej rakiety Space Launch System.
Koncern Boeinga na zamówienie NASA wykonuje prace przy centralnym stopniu nowej rakiety, która umożliwi loty załogowe poza niską orbitę okołoziemską. Ze względu na wysoki priorytet projektu prace trwały w styczniu również w czasie paraliżu administracji USA (tzw. government shutdown), które mocno dotknęły również większość prac wykonywanych dla NASA.
Jeszcze niepołączone elementy centralnego stopnia SLS / Boeing, NASA
Połączono już podtrzymujący boostery na paliwo stałe element forward skirt, zbiornik ciekłego tlenu LOX tank, oraz element intertank, zawierający większość awioniki kontrolującej lot. Do ukończenia pierwszego stopnia SLS pozostają jeszcze pracę montażowe przy sekcji silnikowej, jak i zbiorniku ciekłego wodoru, znajdującego się już na terenie zakładów Michoud Assembly Facility w Nowym Orleanie. Jednocześnie Boeing rozpoczął też pierwsze prace przy budowie drugiego egzemplarza rakiety SLS.
Poszczególne elementy pierwszego stopnia rakiety SLS / Boeing, NASA
Przygotowane do lotu są już także boostery rakiety, bazujące na rakietach pomocniczych na paliwo stałe stosowanych w misjach wahadłowców kosmicznych.
Model strukturalny zbiornika wodoru testowany w NASA Marschall Space Center w styczniu 2019 / NASA
Pierwszy lot Space Launch System, z bezzałogową misją pojazdu Orion wokół Księżyca (EM-1) odbędzie się prawdopodobnie dopiero w 2020 roku. Na dotychczasowe, już kilkuletnie, opóźnienia wpłynęły m.in. problemy ze spawaniem zbiorników paliwa, kwestie związane z oprogramowaniem rakiety i systemami kontroli naziemnej, jak również opóźnienia budowy europejskiego modułu serwisowego do statku kosmicznego Orion.
Rakieta SLS w podstawowym wariancie, znanym pod nazwą Block 1, będzie w stanie wynieść 95 ton na niską orbitę okołoziemską. Space Launch System będzie przede wszystkim wykorzystywany do budowy małej wokółksiężycowej stacji kosmicznej o nazwie Gateway (wcześniej stosowano nazwę Lunar Orbital Platform Gateway). W tej chwili jeszcze nie podjęto formalnej decyzji dotyczącej ładunku drugiego lotu rakiety. Bardziej prawdopodobny jest start załogowej misji Exploration Mission-2 w kierunku Księżyca. Rozważane jest również wystrzelenie misji Europa Clipper, mającej na celu dokładnie zbadać Europę, księżyc Jowisza posiadający ocean słonej wody przykryty wielokilometrową warstwą lodu.
(NSF, PFA)
