Firma Virgin Galactic poinformowała, że zamierza przeprowadzić pierwszy lot rakiety LaucherOne pod koniec 2016 roku.
Virgin Galactic (VG) od dekady pracuje nad załogowym systemem lotów suborbitalnych o nazwie SpaceShipTwo. Ten pojazd ma być wynoszony do lotu pod skrzydłem samolotu WhiteKnightTwo. Stan śledztwa nad SpaceShip Two jednak możliwe, że w przyszłym roku SpaceShipTwo wznowi loty testowe.
Wizualizacja LauncherOne podczepionego do samolotu WhiteKnightTwo / Credits: Virgin Galactic
Na bazie tego rozwiązania VG w 2012 ogłosiła rozpoczęcie prac nad samolotem-nośnikiem rakiety orbitalnej, zdolnej do wyniesienia około 200 kg na niską orbitę okołoziemską (LEO). Rakieta otrzymała nazwę LauncherOne (LO). Koszt lotu miał nie przekraczać kilkunastu milionów dolarów, co jest stosunkowo niską ceną. Jednocześnie LO miał służyć małym satelitom, tym których coraz więcej się buduje lub nawet produkuje w różnych państwach na całym świecie. Pomimo rosnącej ilości małych satelitów ich dostęp do orbity jest wciąż ograniczony, gdyż zwykle wymaga “składania” wielu satelitów do jednej rakiety. Ma to związek z kosztami jednostkowymi dużych rakiet.
Wizualizacja startującej rakiety LauncherOne / Credits – Virgin Galactic
Po latach prac i pewnych opóźnień, VG zdaje się być blisko pierwszego lotu rakiety LO. Niedawno przedstawiciel VG, George Whitesides, na konferencji Satellites 2015 w USA powiedział, że firma chce przeprowadzić pierwszy lot LO pod koniec przyszłego roku. Do tego czasu wykonane zostaną różne testy naziemne, w tym odpalenia silników rakiety oraz integracja LO.
Do końca dekady kilka konkurencyjnych konstrukcji względem LO powinno wejść na rynek. Z pewnością powinno to pomóc w dalszym rozwoju rynku małych satelitów oraz dostępności do orbity.
(SN, VG)
