Drugi Pas Kuipera?

Ciekawe wyniki obserwacji astronomicznych wzdłuż trasy sondy New Horizons.

2014 MU69 Arrokoth

Jeszcze zanim sonda New Horizons (NH) przeleciała obok Plutona pojawiło się pytanie: czy są kolejne cele dla tej misji? W ciągu kilku lat przez przelotem trwały intensywne poszukiwania kolejnych celów dla tej sondy. Odnaleziono jedynie trzy obiekty, oznaczone PT1, PT2 i PT3 (ang. Potential Target). Po dalszej analizie NASA odrzuciła PT2 i skupiła się na możliwości wykonania przelotu obok PT1 i PT3. Pod koniec sierpnia 2015 NASA oficjalnie zadecydowała: New Horizons poleci ku PT1, którego oficjalne oznaczenie to 2014 MU69. Zaplanowano, że sonda wykona serię korekt trajektorii w późnym październiku i wczesnym listopadzie 2015. Te manewry zakończyły się wprowadzeniem NH na odpowiednią trajektorię. Przelot nastąpił 1 stycznia 2019. (Później, w 2019 roku planetoida 2014 MU69 otrzymała oficjalną nazwę: Arrokoth).

Piętnastego czerwca 2020 roku rozpoczęły się poszukiwania kolejnego celu do przelotu dla sondy New Horizons. Wymagania są podobne jak w przypadku pierwszych poszukiwań: do “wyłowienia” jest obiekt pasa Kuipera (KBO), który znajdzie się w niewielkiej przestrzeni ograniczonej możliwościami manewrowymi NH.

Do początku roku nie udało się znaleźć żadnego obiektu do przelotu. Poszukiwania trwają dalej. W międzyczasie NASA zaakceptowała plan drugiej misji przedłużonej New Horizons, która rozpoczęła się 1 października 2022.

Drugi Pas Kuipera?

Do poszukiwań nowych celów używane są m.in. teleskopy Subaru na Hawajach oraz Międzyamerykańskie Obserwatorium Cerro Tololo w Chile. W analizie danych wykorzystywane są m.in. algorytmy sztucznej inteligencji. Dzięki nowym technikom poszukiwań dane są przetwarzane znacznie szybciej, co ma duże znaczenie dla planowania nowych przelotów dla sondy NH.

Początkowo wydawało się, że im dalej od Pasa Kuipera (który się kończy około 50 jednostek astronomicznych od Słońca), tym mniej będzie odkryć i tym mniejsze szanse na nowe obiekty bliski trajektorii sondy NH. Tymczasem na spotkaniu zespołu naukowego misji NH pod koniec maja 2023 zaprezentowano zbiorcze wyniki dotychczasowych odkryć. Aktualne wyniki sugerują, że w przestrzeni rzędu 65-70 jednostek astronomicznych od Słońca znajduje się więcej małych obiektów. Sugeruje to możliwość istnienia drugiego Pasa Kuipera.

Co więcej, wydaje się, że sonda NH obecnie przemierza obszar “przerwy” pomiędzy pierwszym a drugim Pasem Kuipera.

Podróż w nieznane

Kiedy NH mógłby dotrzeć do tego drugiego Pasa Kuipera? Aktualnie sonda porusza się mniej więcej z prędkością 3 jednostek astronomicznych na rok i znajduje się w odległości ponad 56 jednostek astronomicznych od Słońca. Oznacza to, że za mniej więcej 3 lata sonda byłaby już przy granicy tego Pasa Kuipera.

Wciąż niewiele wiemy o zewnętrznych obszarach naszego Układu Słonecznego. W zeszłej dekadzie dużo uwagi poświęcono możliwości istnienia “Planety 9” – dziś wydaje się, że nie ma “tam” większego obiektu planetarnego.

Na początku maja 2023 pojawiła się propozycja NASA by “uprościć” misję New Horizons. Wówczas argumentowano, że jest mniejsze prawdopodobieństwo kolejnych ważnych odkryć w regionie i warto by sonda NH skupiła się na pomiarach heliofizycznych. Potencjalne odkrycie drugiego Pasa Kuipera może tę sytuację zmienić.

Misja podstawowa NH (przelot obok Plutona) jest komentowana w wątku na Polskim Forum Astronautycznym. Przelot NH obok 2014 MU69 jest komentowany w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.

(NASA)