Nowe odkrycia dla misji New Horizons.
Trwa misja rozszerzona New Horizons. Dzięki nowym technikom detekcji obserwatoria naziemne wykrywają nowe obiekty Pasa Kuipera w pobliżu trasy przelotu sondy New Horizons.Jeszcze zanim sonda New Horizons (NH) przeleciała obok Plutona pojawiło się pytanie: czy są kolejne cele dla tej misji? W ciągu kilku lat przez przelotem trwały intensywne poszukiwania kolejnych celów dla tej sondy. Odnaleziono jedynie trzy obiekty, oznaczone PT1, PT2 i PT3 (ang. Potential Target). Po dalszej analizie NASA odrzuciła PT2 i skupiła się na możliwości wykonania przelotu obok PT1 i PT3. Pod koniec sierpnia 2015 NASA oficjalnie zadecydowała: New Horizons poleci ku PT1, którego oficjalne oznaczenie to 2014 MU69. Zaplanowano, że sonda wykona serię korekt trajektorii w późnym październiku i wczesnym listopadzie 2015. Te manewry zakończyły się wprowadzeniem NH na odpowiednią trajektorię. Przelot nastąpił 1 stycznia 2019. (Później, w 2019 roku planetoida 2014 MU69 otrzymała oficjalną nazwę: Arrokoth).
Piętnastego czerwca 2020 roku rozpoczęły się poszukiwania kolejnego celu do przelotu dla sondy New Horizons. Wymagania są podobne jak w przypadku pierwszych poszukiwań: do “wyłowienia” jest obiekt pasa Kuipera (KBO), który znajdzie się w niewielkiej przestrzeni ograniczonej możliwościami manewrowymi NH.
Do końca 2022 roku nie udało się znaleźć żadnego obiektu do przelotu. Poszukiwania trwają dalej. W międzyczasie NASA zaakceptowała plan drugiej misji przedłużonej New Horizons, która rozpoczęła się 1 października 2022.
Nowe odkrycia – blisko, ale niewystarczająco blisko
W międzyczasie trwają poszukiwania nowych obiektów KBO w pobliżu trajektorii lotu sondy NH. Używane są m.in. teleskopy Subaru na Hawajach oraz Międzyamerykańskie Obserwatorium Cerro Tololo w Chile. W analizie danych wykorzystywane są m.in. algorytmy sztucznej inteligencji. Dzięki nowym technikom poszukiwań dane są przetwarzane znacznie szybciej, co ma duże znaczenie dla planowania nowych przelotów dla sondy NH.
Łącznie obserwacje wykryły już ponad 100 nowych KBO w pobliżu trajektorii lotu sondy NH. Jak na razie żaden z tych obiektów nie jest na tyle blisko trajektorii, by możliwy był przelot w stylu przelotu obok 2014 MU69, ale około 20 z nich znajdzie się w odległości rzędu kilku milionów kilometrów. Taka odległości pozwoli już na obserwacje przy pomocy teleskopu na pokładzie sondy NH i możliwe będzie wyznaczenie takich cech jak ogólny kształt, okres obiegu czy obecność księżyców. Te obiekty sonda NH będzie obserwować w najbliższych kilkunastu miesiącach.
Misja podstawowa NH (przelot obok Plutona) jest komentowana w wątku na Polskim Forum Astronautycznym. Przelot NH obok 2014 MU69 jest komentowany w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.
(NASA, NH)
