Udany lot VSS Unity ze Spaceport America.
Pojazd VSS Unity wykonał 22 maja 2021 pierwszy “kosmiczny” lot z SpacePort America. Jaki osiągnięto pułap podczas tego lotu?Rakietoplan SpaceShipTwo (SS2) jest budowany i testowany od ponad dekady. Niedawno zaprezentowano pojazd “Spaceship III” (SS3). Pierwszy “kosmiczny” lot VSS Unity został wykonany 13 grudnia 2018. Wówczas ten rakietoplan wzniósł się na wysokość 82,7 km. W tamtym locie wzięli udział piloci Virgin Galactic (VG) – Mark Stucky i Frederick Sturckow (były astronauta NASA).
Drugi “kosmiczny” tego pojazdu lot został wykonany 22 lutego 2019. Wówczas osiągnięto pułap 89,9 km i maksymalną prędkość 3,04 Mach. Był to pierwszy lot VSS Unity, w którym oprócz dwóch pilotów na pokładzie rakietoplanu znalazła się jeszcze jedna osoba. Co ciekawe, na początku lutego 2021 pojawiły się doniesienia, że podczas tego VSS Unity doszło do uszkodzeń tego rakietoplanu. Z dostępnych informacji wynika, że uszkodzenie było na tyle poważne, że w tamtym locie było bardzo blisko katastrofalnego uszkodzenia VSS Unity. W konsekwencji takiego uszkodzenia doszłoby prawdopodobnie do zniszczenia kabiny załogowej rakietoplanu, co byłoby równoznaczne ze śmiercią pilotów oraz pasażerki.
Pierwszy i drugi lot “kosmiczny” VSS Unity odbył się z Mojave Air & Spaceport w Kalifornii. Następnie VSS Unity i samolot White Knight 2 zostały przetransportowane do Spaceport America.
Kolejna próba lotu “kosmicznego” nastąpiła 12 grudnia 2020 (już z Spaceport America). Próba zakończyła się niepowodzeniem: w wyniku “utraty komunikacji komputerowej” doszło do awaryjnego przerwania sekwencji startowej dla silnika rakietowego VSS Unity. Pojazd bezpiecznie wylądował na pasie startowym Spaceport America.
Trzeci lot “kosmiczny”, pierwszy z Spaceport America
Kolejna próba lotu wysokościowego VSS Unity została 22 maja 2021. Lot zakończył się sukcesem: pojazd VSS Unity osiągnął pułap 89,24 km. Za sterami zasiedli Frederick Sturckow oraz David Mackay. Poniższe nagranie prezentuje skrót tego trzeciego “kosmicznego” lotu VSS Unity.
Lot kosmiczny czy wysokościowy?
Warto tu dodać, że firma VG uznaje 80 km za granicę kosmosu. Jest to wartość używana przez amerykańskie siły powietrzne (USAF). Najpopularniejszą granicą jest tzw. linia Kármána, czyli 100 km nad poziomem morza. W zależności od definicji loty VSS Unity można zarówno uznać za “kosmiczne” jak i “wysokościowe”.
Do 2014 roku Virgin Galactic testowała rakietoplan VSS Enterprise, pierwszy egzemplarz SpaceShipTwo. Ten pojazd został utracony podczas katastrofy w dniu 31 października 2014. Wówczas zginął jeden z pilotów rakietoplanu. W wyniku śledztwa NTSB (National Transport Safety Board, Narodowa Rada Bezpieczeństwa Transportu) ustalono, że do katastrofy doszło w wyniku błędu ludzkiego, z powodu zbyt szybkiego uwolnienia powierzchni nośnych rakietoplanu, co doprowadziło do zmiany charakterystyki aerodynamicznej pojazdu. Choć VSS Unity ma wprowadzonych kilka usprawnień konstrukcyjnych, wciąż pojawiają się pytania czy SpaceShipTwo jest bezpieczny.
(PFA, VG)
