Falcon Heavy wynosi X-37B (OTV-7)

Start siódmej misji mini-promu X-37B.

Do startu rakiety Falcon Heavy z mini-promem X-37B na pokładzie doszło 29 grudnia 2023 o godzinie 02:07 CET z wyrzutni LC-39A na Florydzie. Lot przebiegł prawidłowo – lądowanie rakiet pobocznych w Landing Zone 1 i Landing Zone 2 także zakończyło się sukcesem.

Oznaczenie tej misji mini-promu X-37B to OTV-7 oraz USSF-52. Jest to już siódma misja jednego z dwóch egzemplarzy X-37B. Start pierwszej misji X-37B, czyli OTV-1, nastąpił w kwietniu 2010 roku. Ostatnia, o oznaczeniu OTV-6, trwała od maja 2020 do listopada 2022. Ta ostatnia wyprawa X-37B była też rekordowa w długości – łącznie trwała 908 dni.

Nie wiadomo jak długo trwać będzie misja OTV-7. Operator X-37B (USSF) podaje niewiele informacji na temat zakresu tej wyprawy orbitalnej. Spekuluje się jednak, że czas trwania tej misji to przynajmniej rok, ale pojawiają się sugestie, że misja może trwać nawet i 3 lata.

Zagadka użycia Falcona Heavy

Dlaczego skorzystano z Falcona Heavy, skoro wcześniej wystarczał Atlas 5 czy Falcon 9? USSF nie przekazała parametrów docelowej orbity OTV-7. Zazwyczaj astronomowie amatorzy po kilku dniach czy tygodniach odkrywali X-37B na orbicie.

Jest bardzo prawdopodobne, że tym razem X-37B został wyniesiony na znacznie wyższą orbitę lub bardziej eliptyczną niż we wszystkich wcześniejszych startach. Pojawiają się nawet spekulacje, że tym razem X-37B został umieszczony na orbicie GTO, czyli transferowej do geostacjonarnej.

Użycie większej rakiety może także oznaczać użycie większego / bardziej masywnego modułu serwisowego, z którym X-37B latał w poprzednich misjach. Celem tej wyprawy jest testowanie różnych technologii, także o znaczeniu wojskowym – stąd większy moduł serwisowy może być przydatny.

Mniej prawdopodobne wydaje się, aby w tym locie oprócz X-37B na orbitę został wyniesiony jeszcze jeden satelita, ale taka możliwość także istnieje.

(PFA, S-X)