Ciekawa propozycja misji załogowej.
NASA z komercyjnymi partnerami sprawdzi możliwość wykonania misji załogowej do kosmicznego teleskopu Hubble.Teleskop Hubble (HST) został wyniesiony na orbitę 24 kwietnia 1990 roku na pokładzie promu Discovery w misji STS-31. Dzień później teleskop Hubble został wyprowadzony z ładowni promu. Pilotem promu w trakcie tej misji był Charles Bolden – administrator NASA w latach 2009 – 2017. Konstrukcja teleskopu Hubble bazowała na amerykańskich satelitach szpiegowskich.
Teleskop Hubble był zaprojektowany tak, by możliwe były naprawy i usprawnienia na orbicie (np wymiana instrumentów na nowsze). Bardzo szybko po rozpoczęciu prac HST okazało się, że taka naprawa jest potrzebna – okazało się, że lustro tego orbitalnego obserwatorium ma nieprawidłowy kształt i wymaga misji serwisowej. Na tę misję wybrał się prom Endeavour w grudniu 1993 roku – STS-61. Dzięki tej wyprawie znacznie poprawiła się jakość obrazów uzyskiwanych przez ten teleskop.
Kolejne wyprawy serwisowe (STS-82, STS-103, STS-109 oraz ostatnia STS-125) pozwoliły na stopniowe podnoszenie jakości danych zbieranych przez coraz nowsze instrumenty na pokładzie teleskopu Hubble. Dzięki obserwacjom ludzkość poznała wiele fascynujących tajemnic związanych z naturą naszego Wszechświata czy naszego Układu Słonecznego.
Teleskop funkcjonuje do dziś, jednak od momentu ostatniej misji serwisowej doszło już do zepsucia trzech z sześciu żyroskopów. Ponadto, HST przebywa na niższej orbicie wskutek naturalnego obniżania wysokości orbity. Pod koniec września 2022 HST przebywał na orbicie o wysokości 531 x 535 km – w 1990 roku teleskop znajdował się na orbicie o wysokości około 570 km.
Załogowa wyprawa do HST?
Kilka miesięcy temu firma SpaceX zgłosiła się do NASA z pytaniem, czy załogowa misja komercyjna mogłaby podnieść orbitę HST. NASA podpisała ze SpaceX 29 września 2022 wstępne porozumienie dotyczące oceny możliwości przeprowadzenia takiej misji.
Przez kolejne miesiące NASA i SpaceX będą badać możliwe formy przeprowadzenia misji do teleskopu HST. Mowa tu m.in. o możliwości podniesienia orbity, co pozwoliłoby HST dodać kilka kolejnych lat badań naukowych. Bez misji załogowej, HST prawdopodobnie zszedłby z orbity za około 15 lat.
Co ciekawe, te studia nie są wyłączne dla SpaceX – inne firmy mogą zaproponować podobne studia, proponując użycie innych rakiet i pojazdów załogowych.
Jest to ciekawe rozwinięcie komercyjnych działań w misjach załogowych na niskiej orbicie okołoziemskiej. Aktualnie głównie wykonywane są loty na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS), ale rok temu doszło do niezależnej od Stacji misji załogowej Inspiration4. Na początku 2022 roku ogłoszono program Polaris, w ramach której SpaceX i NASA chcą zbadać możliwości wykonania misji do HST.
STS-125 – ostatnie odwiedziny Hubble
Pomiędzy 11 a 24 maja 2009 roku, trwała misja wahadłowca o oznaczeniu STS-125. Celem tej wyprawy promu Atlantis był kosmiczny teleskop Hubble (HST). Była to misja serwisowa – wymieniono część subsystemów, zainstalowano nowe baterie oraz zainstalowano dwa nowe instrumenty obserwacyjne – Wide Field Camera 3 (WFC3) oraz Cosmic Origins Spectrograph (COS). Zainstalowano także pierścień cumujący o nazwie Soft Capture and Rendezvous System, który pozwoli w przyszłości na przechwycenie HST i bezpieczną deorbitację.
(NASA)
