Astronomom udało się potwierdzić istnienie ponad tysiąca planet pozasłonecznych z danych pochodzących z teleskopu Kepler. Wśród nich są Kepler-438b i Kepler-442b – interesujące małe egzoplanety.
Misja kosmicznego teleskopu Kepler przyczyniła się do prawdziwej rewolucji w poszukiwaniu planet pozasłonecznych. Ponad połowa ze wszystkich znanych ludzkości „obcych światów” zidentyfikowane została właśnie na podstawie danych uzyskanych przez misję Kepler. Wśród nich znajdują się także małe, prawdopodobnie skaliste planety pozasłoneczne. Niektóre z nich krążą w tzw. ekosferze wokół swej gwiazdy, czyli w odległości teoretycznie pozwalającej na utrzymanie wody w stanie ciekłym.
Teleskop Kosmiczny Kepler / Credits: NASA-JPL, domena publiczna
Szóstego stycznia 2015 roku NASA poinformowała o potwierdzeniu istnienia ośmiu nowych egzoplanet. Sześć z nich to stosunkowo małe planety pozasłoneczne, krążące wewnątrz lub niedaleko ekosfery swych gwiazd. Są to z dużym prawdopodobieństwem skaliste obiekty.
Z tych sześciu małych egzoplanet najbardziej się wyróżnia Kepler-438b. Jest to obiekt o średnicy zaledwie 12% większej od ziemskiej, krążący wewnątrz ekosfery swej gwiazdy. W centrum układu planetarnego Kepler-438b znajduje się czerwony karzeł, a Kepler-438b krąży wokół niego z czasem około 35,2 dnia. Masa tej egzoplanety jest szacowana na około 4 masy Ziemi. Kepler-438b otrzymuje około 38% energii od swej gwiazdy w porównani z Ziemią (Wenus otrzymuje około dwa razy więcej). Astronomowie uważają, że Kepler-438b krąży dość blisko wewnętrznej (gorącej) granicy ekosfery i jest jedną stroną stale zwrócony ku swej gwieździe. Według zespołu Planetary Habitability Laboratory Kepler-438b jest obecnie na szczycie listy egzoplanet podobnych do Ziemi.
Inną ciekawą egzoplanetą jest Kepler-442b, większy o około 1/3 od Ziemi. Ta egzoplaneta ma masę około 8,2 raza większą od Ziemi. Kepler-442b krąży z czasem około 112 dni wokół swej gwiazdy, która jest słabsza od Słońca. Astronomowie wyliczyli, że Kepler-442b otrzymuje około 70% energii od swej gwiazdy w porównaniu z Ziemią. Można jednak zakładać, że ta egzoplaneta ma znacznie grubszą atmosferę, a co za tym idzie – zachodzi tam efekt cieplarniany. Duża masa Keplera-442b może sugerować, że jest to oceaniczna planeta, pokryta głębokim na kilkadziesiąt kilometrów oceanem wody.
Najciekawsze małe egzoplanety wykryte przez teleskop Kepler / Credits – NASA
Ponadto, astronomowie wykonali nowe wyliczenia wielkości ekosfery wokół gwiazdy Kepler-296. Okazało się, że gwiazda tego układu jest nieco słabsza, co oznacza, że ekosfera rozciąga się bliżej tej gwiazdy. W konsekwencji wcześniej znana egzoplaneta Kepler-296e znalazła się wewnątrz ekosfery. Jest to duży obiekt, o masie około 12 razy większej od Ziemi – może to być zatem mały gazowy gigant (tzw. „mini-Neptun”). Kepler-296e otrzymuje około 22% energii od swej gwiazdy w porównaniu z naszą planetą.
Łączna ilość wykrytych i potwierdzonych egzoplanet z misji Kepler wynosi obecnie 1008 obiektów. Na potwierdzenie czeka ponad cztery i pół tysiąca kolejnych kandydatów. Wśród nich znajduje się kilkoro kandydatów niewiele większych od Ziemi i otrzymujących podobną ilość energii od swych gwiazd. Prawdopodobnie w najbliższych miesiącach dojdzie do potwierdzenia istnienia tych kandydatów.
Małe egzoplanety, krążące wewnątrz lub blisko ekosfery swoich gwiazd oraz porównanie z Wenus, Ziemią oraz Marsem / Credits – NASA
Szacuje się, że około 400 teleskopów kosmicznych takich jak Kepler byłoby wymaganych, aby pokryć całe niebo i około 70-140, by móc obserwować Drogę Mleczną. To tylko pokazuje jak dużo planet pozasłonecznych skrywa się we Wszechświecie i jak dużo z nich może być podobnych do naszej „błękitnej kropki”.
(NASA)
