Amerykański bezzałogowy mini-prom X-37B przebywa już rok na orbicie. Kiedy wróci na Ziemię?
Piątego marca 2011 roku o godzinie 23:46 CET nastąpił udany start rakiety Atlas V z bezzałogowym mini-promem X-37B. Rozpoczęła się druga misja amerykańskiego wojskowego mini-promu bezzałogowego. Pojazd wykorzystany w tej misji nosi oznaczenie OTV-2 (Orbital Test Vehicle 2).
Początkowo przewidywano, że pobyt OTV-2 na orbicie potrwa nie dłużej niż 270 dni. Prognozy (cywilnych) analityków okazały się błędne – OTV-2 krąży już rok na orbicie i jak na razie nie ma żadnych sygnałów, by amerykańskie lotnictwo (USAF) chciało kończyć tę wyprawę. Dla porównania – pierwsza misja X-37B (OTV-1) trwała “zaledwie” 224 dni.
W trakcie trwania misji drugiego egzemplarza X-37B pojawiło się kilka “sensacyjnych” informacji co do celu przedłużonego pobytu OTV-2 na orbicie, jednak były to informacje technicznie niepoprawne. W związku z tym, te informacje nie mogły być wiarygodnym wyjaśnieniem długości misji OTV-2.
Z pewnością częściowym wyjaśniem długości lotu OTV-2 jest weryfikacja założeń konstrukcyjnych i osiągów X-37B oraz poszczególnych zainstalowanych subsystemów we wnętrzu tego pojazdu. Dzięki temu USAF będzie wiedzieć na jak długo w przyszłości będzie mogła wysyłać pojazdy X-37B, mając jednocześnie dostęp do wysokiej jakości danych.
Prawdopodobnie na około 24-36 godzin przed spodziewanym lądowaniem zostanie ogłoszony tzw. komunikat NOTAM (Notice To Airmen), ostrzegający o zamkniętej przestrzeni wokół lotniska dla OTV-2. Prawdopodobnie miejscem lądowania będzie baza Vandenberg w Kalifornii, gdzie OTV-1 wylądował 3 grudnia 2010 roku.
