Pod koniec 2012 roku na pokładzie rakiety Falcon 9 jako ładunek dodatkowy polecieć ma Lunar Orbiter/Lander Cubesat. Celem zespołu z Vermont Technical College jest wylądowanie pikosatelitą na Księżycu. Wspomniana misja to pierwszy krok w tym celu.
Standard Cubesat opracowany przez California Polytechnic State University sprawdził się już w wielu misjach realizowanych przez ośrodki akademickie na całym świecie. Podstawowe wymiary (1U) wynoszą 10x10x11,3 cm. Pierwszy polski satelita PW-Sat, również zbudowany został według tego standardu.
Wstępne wyliczenia wykonane przez naukowców z Vermont Technical College wskazują, że Cubesat jest także w stanie dotrzeć na orbitę okołoksiężycową o wysokości 100 km a nawet wylądować na jego powierzchni! Opracowane zostały również wstępne plany na Cubesaty księżycowe wielkości 3U oraz 6U.
Jeżeli zamiary studentów i naukowców z tej uczelni się powiodą, będzie to pierwszy lot studenckiego pikosatelity poza niską orbitę okołoziemską. Do manewrowania oraz lądowania użyte byłyby dwa rodzaje silników: na hydrazynę o sile ciągu 1N oraz zminiaturyzowany silnik jonowy zasilany ksenonem. Zanim jednak ten ambitny cel będzie mógł zostać zrealizowany, konieczny będzie szereg testów – zwłaszcza oprogramowania i systemu nawigacji. Poprzez fundusze uzyskane z NASA Space Grant, Vermont Technical College uzyskała miejsce na rakiecie Falcon 9, która najwcześniej w grudniu 2012 roku ma wynieść drugą operacyjną misję logistyczną (CRS2) kapsuły Dragon do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W tym locie na orbitę zabrane zostaną również inne projekty studenckich pikosatelitów: CUSat 1&2, SwampSat, Black Night 1, IPEX, SPA-1 Trailblazer, TetherSat, TJSat, DragonSat 1, Copper-Cube oraz PhoneSat 2.0.
Próba osiągnięcia Księżyca przy pomocy satelity studenckiego pokazuje na wyraźny trend rozwoju pikosatelitów. Powstaje coraz więcej projektów, gdzie celem nie jest jedynie odebranie sygnału z orbity, lecz często są to zaawansowane misje technologiczne o dużym stopniu innowacyjności. Można zatem zastanowić się czym zaskoczą nas kolejne studenckie projekty.
Więcej informacji można znaleźć na stronie projektu.
