Na początku 2013 roku fundacja Inspiration Mars ogłosiła ambitny plan przeprowadzenia załogowego przelotu koło Czerwonej Planety. Trwający 501 dni lot, bez wchodzenia na orbitę Marsa, miał rozpocząć się w 2018 roku.
Założycielem fundacji Inspiration Mars jest Dennis Tito, milioner i pierwszy kosmiczny turysta. W 2001 roku odbył tygodniowy lot na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W latach 60. Tito pracował w Jet Propulsion Laboratory, dokonując obliczeń trajektorii na potrzeby pierwszych sond międzyplanetarnych. Zauważył, iż w 2018 roku układ planet pozwoli na wyjątkowo korzystny energetycznie lot przelotowy (tzw. flyby) koło planety Mars. W tym celu założył fundację Inspiration Mars, która miała promować i częściowo sfinansować ten plan. Aby stworzyć całkowicie zamknięty system podtrzymywania życia fundacja współpracuje z Paragon Space Development Corporation.
Koszt misji ma wynosić pomiędzy 1 a 2 miliardy dolarów. Tito również ogłosił na początku 2013 roku, iż opłaci dwa lata działalności fundacji z własnej kieszeni. W listopadzie pojawił się raport Inspiration Mars, który dokładniej przedstawił proponowaną architekturę misji. Główny statek kosmiczny miałby zostać wystrzelony rakietą SLS, zaś astronauci mieliby dolecieć na jednej z nowych kapsuł budowanych przez firmy prywatne. Tito, przyznał również, iż NASA musiałaby dołożyć co najmniej 700 milionów dolarów. Pierwszy lot SLS (bezzałogowa misja kapsuły Orion w okolice Księżyca) jest obecnie planowany na koniec 2017 roku, jednak dość mało osób wierzy, iż ten termin zostanie rzeczywiście dotrzymany. Drugi lot SLS, już załogowy, zaplanowany jest na 2021 rok. Zbudowanie kolejnej rakiety SLS w obecnej trudnej sytuacji finansowej NASA można uznać za mało prawdopodobne, a już całkiem niemożliwe, jeżeli konstrukcja ma być gotowa na przełomie 2017 i 2018 roku.
NASA świadoma swoich ograniczeń nie wyraziła zainteresowania finansowym wsparciem inicjatywy Inspiration Mars, ograniczając się jedynie do gotowości wsparcia technicznego.
Teoretycznie misja mogłaby zostać również przeprowadzona w 2021 roku. Wtedy 580 dniowy lot wymagałby również przelotu koło planety Wenus. Tito ostrzegł polityków w Kongresie, iż w tym terminie lot mógłby zostać zrealizowany również przez Rosję lub Chiny.
{module [346]}
