Sonda Cassini wykonała pierwszy bliski przelot pomiędzy Saturnem a pierścieniami tej planety. To początek „Wielkiego Finału” tej misji.
Wielki Finał – wizualizacja trajektorii sondy Cassini w ostatniej fazie misji (NASA/JPL-Caltech)
Wielki Finał misji Cassini
Ostatni etap misji Cassini został nazwany „Wielkim Finałem”. Bliski koniec misji oznacza, że pojazd podejmie bardziej ryzykowne przeloty w pobliżu samej planety – łącznie zaplanowano 22 przejścia przez wcześniej niebadaną przerwę znajdującą się pomiędzy Saturnem, a jego pierścieniami, a więc znacznie bliżej niż to miało miejsce do tej pory. Pierwszy przelot przez ten rejon nastąpił 26 kwietnia. Cztery dni wcześniej sonda została wprowadzona na trajektorię przejścia, przelatując w pobliżu Tytana, którego pole grawitacyjne pozwoliło na zmianę orbity Cassiniego.
Pierwszy przelot
Pierwsze „surowe” obrazy z przelotu z 26 kwietnia zostały odebrane w godzinach porannych 27 kwietnia. Na obrazach można zobaczyć dużą część Saturna – od obszaru biegunowego. Poniższe nagranie prezentuje animację ze 116 „surowych” zdjęć wykonanych przez sondę Cassini.
Pierwsze zbliżenie sondy Cassini do Saturna / Credits – NASA, Astro0umsf
Następny przelot pomiędzy Saturnem a pierścieniami zaplanowano na 2 maja.
Cassini między Saturnem a jego pierścieniami – wizualizacja / Credits: NASA-JPL
Przejścia w pobliżu Saturna nie są pozbawione ryzyka – w pobliżu tej planety wciąż może być pewna ilość pyłu. Dlatego główna antena sondy będzie chroniła resztę pojazdu. Jeśli dojdzie do uderzenia z drobinami pyłu, wówczas NASA ma kilka przygotowanych planów awaryjnych. Warto jednak dodać, że modele dystrybucji pyłu sugerują, że blisko Saturna – tam gdzie będzie przelatywać Cassini – pyłu powinno być stosunkowo niewiele. Dane z pierwszego przelotu sugerują jednak, że sonda nie została uszkodzona podczas tego zbliżenia.
Pod koniec “Wielkiego Finału” Cassini wejdzie w atmosferę Saturna. To wejście pozwoli na utrzymanie przestrzeni dookoła Saturna w “czystości”, bez obecności sond kosmicznych, nad którymi nie ma kontroli. Ma to związek przede wszystkim z Tytanem i Enceladusem. Na obu księżycach występują procesy chemiczne, które mogły stworzyć warunki do powstania i utrzymania życia.
Misja Cassini jest komentowana w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.
(NASA, PFA)
