Wyniesiony 28 października satelita NPP otrzymał nową nazwę “Suomi”. Odkryto też wadę jednego z instrumentów NPP.
NOAA i NASA wzbogaciły się 28 października 2011 roku o nowego satelitę meteorologicznego, National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System Preparatory Project (NPP). Miał on być prekursorem nowej serii satelitów cywilno-wojskowych. Program został przerwany, ale zbudowany prototyp został wysłany na orbitę, aby zapewnić ciągłość danych zbieranych przez NOAA. O trwających do dzisiaj konsekwencjach tej decyzji pisaliśmy przedwczoraj.
Wyniesiony NPP, wart 1,5 miliarda USD, otrzymał właśnie od NASA nową nazwę “Suomi National Polar-orbiting Partnership”, w skrócie Suomi NPP. Suomi to nazwisko meteorologa z Uniwersytetu Wisconsin, uznawanego za ojca meteorologii satelitarnej, Vernera E. Suomi.
“Verner Suomi miał duży wkład naukowy i inżynierski w podstawy naszych dzisiejszych możliwości badania z kosmosu ziemskiej pogody i klimatu”, wyjaśnia John Grunsfeld, zastępca dyrektora Dyrektoriatu Misji Naukowych NASA. Verner Suomi prowadził pionierskie obserwacje Ziemi za pomocą satelity Explorer 7 (rok 1959), na niskiej orbicie okołoziemskiej, i ATS-1 (1966), z orbity geostacjonarnej. Jego zasadniczym wkładem jest wynalezienie kamer typu “spin scan”, umożliwiających ciągłe obserwowanie Ziemi z orbity geostacjonarnej. Dzisiaj obrazy z takich kamer są powszechnie wykorzystywane w prognozach pogody. Suomi zaangażowany był także w planowanie misji międzyplanetarnych. Suomi niemal całą karierę zawodową spędził na University of Wisconsin-Madison, gdzie w 1965 roku zorganizował z NASA Centrum Nauk I Inżynierii Kosmicznej. W 1964 był głównym naukowcem Amerykańskiego Biura Pogodowego. W 1977 otrzymał Narodowy Medal Nauki. Zmarł w 1995 roku w wieku 79 lat.
Satelita oficjalnie nie rozpoczął jeszcze swojej misji i cały czas podlega procedurom testowym i rozruchowym. Niemniej wstępne obserwacje, jak załączone zdjęcie Ziemi z 4 stycznia 2012 roku, wykonane przyrządem VIIRS, dają obiecujące wyniki.
Testy pokazały jednak, że jeden z głównych przyrządów naukowych statku posiada wadę. Wspomniany przyrząd VIIRS (Visible/Infrared Imager Radiometer Suite) wykazuje mniejszą czułość. Okazało się, że jego zwierciadło jest zanieczyszczone warstwą tlenku wolframu, który powoduje lekkie zaciemnienie obrazu.
Mimo, że usterka jest nieodwracalna, to ogranicza się tylko do tego jednego instrumentu i nie ma wpływu na działanie pozostałych przyrządów jak i samego satelity. NASA oświadczyła, że wada obrazu osiągnie pewien poziom, po czym przestanie się pogłębiać i pozostanie na tym samym poziomie do końca trwania misji. Inżynierowie mają nawet nadzieje, że zapas czułości pozwoli przyrządowi zachować wymagania projektowe, gdyż zanieczyszczenie dotyczy 4 z 22 pasm fal elektromagnetycznych w których VIIRS generuje obraz.
Suomi NPP stanowi podstawę budowy satelitów Joint Polar Satellite System (JPSS), cywilnych satelitów meteorologicznych NASA i NOAA, które mają trafić na orbitę po 2016 roku.
Zdjęcia w pełnej rozdzielczości wykonane przez NPP dostępne są na stronie misji.
(NASA, NOAA)
