Bliźniacze sondy projektu księżycowego GRAIL na przełomie dat 2011 i 2012 dotarły do celu.
Gravity Recovery and Internal Laboratory A rozpoczął manewr wchodzenia na orbitę naszego satelity 31 grudnia o godzinie 22:21 czasu polskiego. GRAIL-B dołączył do bliźniaczej sondy dzień później.
GRAIL to już jedenasta misji programu Discovery realizowanego przez amerykańską agencję kosmiczną NASA. Wśród poprzednich misji Discovery należy wspomnieć takie projekty jak Mars Pathfinder, NEAR (misja do asteroidy Eros 433), badający komety Deep Impact, czy poszukujący egzoplanet Kepler.
Docelowo sondy GRAIL pracować będą na tej samej orbicie o parametrach 55 na 55 kilometrów oraz inklinacji 90-ciu stopni. Próbniki będą pracowały w formacji, w odległości 180 do 200 kilometrów. Przy czym położenie sond względem siebie będzie znane z dokładnością aż do kilku mikrometrów. Przy pomocy aparatury LGRS (Lunar Gravity Ranging System) będzie można stworzyć najdokładniejszą dotychczas mapę grawitacyjną Księżyca. Misja podstawowa będzie trwała 82 dni. Zbieranie danych
naukowych rozpocznie się jednak dopiero od 8 marca. Do tego czasu powinna nastąpić dokładna kalibracja aparatury i sprawdzenie wszystkich systemów.
W celu zaoszczędzenie paliwa sondy udały się w kierunku Księżyca okrężną drogą. Dla misji wybrano trajektorię o długości 4,1 milionów kilometrów przebiegającą w pobliżu punktu libracyjnego L1 dla układu Ziemia-Księżyc. Sondy znajdowały się w drodze od 10 września 2011 roku. O starcie pisaliśmy wcześniej.
Dokładny opis misji przedstawialiśmy w osobnym artykule.
(NASA)
