Orbital Sciences Corporation, jeden ze światowych liderów na rynku kosmicznych technologii, otrzymał licencję CSTLL (Commercial Space Transportation Launch License) od Federalnej Administracji Lotnictwa USA (FAA). Dzięki temu zneutralizowana została jedna z największych przeszkód na drodze przeprowadzania lotów orbitalnych za pomocą statków Cygnus.
Blisko 2 lata temu firma zawarła z amerykańską agencją kosmiczną NASA kontrakt na osiem lotów statków Cygnus do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, warty około 1,9 mld dolarów. Przed rozpoczęciem lotów z zaopatrzeniem zgodnie z programem CRS (Commercial Resupply Services), będzie miała miejsce demonstracja zdolności wywiązania się z kontraktu w ramach programu COTS (Commercial Orbital Transportation Services).
Pierwszy lot Cygnusa będzie miał miejsce na początku 2012 roku. Wcześniej przetestowana zostanie rakieta nośna firmy o nazwie Taurus II, na loty której też musi jeszcze zostać przyznana licencja. Przypuszcza się, że jest to kwestia najbliższej przyszłości. Start rakiety ma mieć miejsce jeszcze pod koniec 2011 roku.
Tymczasem otrzymanie licencji na wykonywanie lotów transportowych CSTLL wymagało od firmy dostarczenia do FAA kompletu danych nt. specyfikacji technicznej oraz strategii programowych, dotyczących kapsuły Cygnus oraz rakiety Taurus II. Spełnione zostały w ten sposób wymagania operacyjne oraz wszelkie kwestie związane z bezpieczeństwem.
Pośród wielu elementów sprawdzanych przez FAA, znalazła się planowana trajektoria lotu rakiety, procedury związane ze śledzeniem lotu przez stacje naziemne, system awaryjnego przerywania lotu oraz doświadczenie i wyszkolenie zespołu nadzorującego operacje startowe.
W ramach misji demonstracyjnej COTS firma za pomocą swojej rakiety Taurus II wyniesie na orbitę operacyjną wersję statku Cygnus, który w trybie automatycznym podejdzie do Stacji ISS. Przeprowadzone zostaną wtedy bliskie manewry, owocujące w przypadku braku wystąpienia problemów próbą przechwycenia statku przez robotyczne ramię SSRMS (Space Station Remote Manipulator System) Stacji ISS oraz przyłączenia do portu cumowniczego na module Harmony.
Wcześniej jednak, pod koniec tego roku, Orbital przeprowadzi lot testowy nowej rakiety. W ładowni będzie także Cygnus, ale w wersji niepełnej. Po raz pierwszy elementy statku zostaną wystawione na warunki panujące w przestrzeni kosmicznej. Od powodzenia tej misji zależą więc dalsze losy programu COTS (i CRS).
Statek Cygnus
Pierwszy przedział hermetyczny PCM (Pressurized Cargo Module) statku Cygnus został już dostarczony do zakładu Wallops Flight Facility agencji NASA we wschodniej Wirginii (USA). Moduł został zbudowany i dostarczony przez doświadczoną włoską firmę w tej branży – Thales Alenia Space.
Z fabryki we Włoszech moduł został przetransportowany na pokładzie samolotu transportowego Antonow An-26. Następnie dokonano operacji rozpakowania w zakładzie H-100 NASA i rozpoczęto przygotowania do integracji z przedziałem serwisowym. Moduł PCM połączony z przedziałem serwisowym uformuje pierwszy, operacyjny statek Cygnus.
Moduł PCM został wyprodukowany oraz przetestowany przez włoską Thales Alenia Space, niekwestionowanego potentata w budowie hermetycznych modułów orbitalnych. Kilka modułów Stacji ISS zostało dostarczonych właśnie przez tę firmę, w której zakładach trwają obecnie prace nad trzema kolejnymi modułami PCM. Podczas misji demonstracyjnej COTS oraz dwóch pierwszych misji w ramach CRS w przedziale hermetycznym Cygnusa będzie mogło zostać przewiezione 2 tony cargo. Później ładowność modułu PCM wzrośnie do 2,7 tony.
Cygnus jest projektem obarczonym niskim ryzykiem, czerpiąc ze sprawdzonych technologii firmy Orbital oraz jej partnerów (TSA). Moduł serwisowy, zawierający awionikę, systemy zasilania oraz sekcję napędową, oparty jest o sprawdzone platformy satelitarne LEOStar i GEOStar, wykorzystywane przez firmę od lat. Łącznie za pomocą statków Cygnus dostarczone zostanie na Stację ISS w latach 2012-2015 około 20 ton ładunków.
Rakieta Taurus II
Cygnus wynoszony będzie rakietą Taurus II, najnowszym dużym produktem firmy Orbital. Ta średniej klasy pod względem nośności rakieta będzie wynosić ładunki na niską orbitę wokółziemską (LEO), orbity geosynchroniczne czy nawet poza Ziemię na trajektorie ucieczkowe. Taurus II powstaje na bazie doświadczenia i sprawdzonych technologii, które zebrane i wykształcone zostały przy obsłudze innych rakiet tego przedsiębiorstwa – Pegasus, Minotaur i Taurus.
W manifeście startowym ustanowionych jest już 10 lotów rakiety Taurus II, poczynając od lotu testowego w grudniu 2011 r., oraz lotu demonstracyjnego z operacyjnym statkiem Cygnus w ramach COTS, zaplanowanego na początek przyszłego roku.
Oczywiście rakieta Taurus II oferowana jest także różnym agencjom Stanów Zjednoczonych, podmiotom militarnym oraz komercyjnym klientom. Z miejsca startowego na Wallops Island (Wirginia), rakieta będzie w stanie zabrać na orbity o średniej inklinacji oraz polarne ładunki o masie odpowiednio około 6,1 i 2,5 tony. W niedalekiej przyszłości niewykluczone jest także otwarcie drugiego miejsca startowego na zachodnim wybrzeżu USA.
(Orbital)
