NASA przeznaczyła dodatkowe 40 milionów USD na program komercyjnego dostarczania ładunków i załóg do ISS, COTS. Do końca marca 2011 agencja planuje wzmocnić budżet programu jeszcze jednym takim zastrzykiem. Pokrycie dodatkowych środków na COTS musi jeszcze potwierdzić amerykański parlament.
Dodatkowe wypłaty dla Orbital Sciences Corp. i Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) to wynagrodzenie za osiągnięcie kroków milowych w projektach kierowanych przez te firmy. Alan Lindenmoyer, szef projektu COTS przy Johnson Space Center, powiedział, że agencja powinna była wypłacić obu firmom łącznie 40 milionów dolarów już od początku roku budżetowego, 1 października 2010. Lindenmoyer ma nadzieję, że następne 40 milionów USD trafi do firm w końcu marca.
Obie firmy mają podzielić się 300 milionami USD, którymi program COTS został wzmocniony w projekcie budżetu na 2011 rok, przedstawionym przez prezydenta Obamę w lutym 2010. Dopóki Kongres nie zatwierdzi planu wydatków na kolejny rok, dopóty NASA jest zobowiązana utrzymywać finansowanie swoich programów na poziomie z poprzedniego roku. Taka sytuacja będzie miała miejsce do 4 marca.
W oświadczeniu z 5 stycznia Lindenmoyer powiedział, że wypłaty związane z osiągnięciem kroków milowych projektu COTS były zapisane w rozporządzeniach przyjętych w październiku, które przeznaczały dodatkowe 300 milionów USD na COTS w kolejnym roku, czyli 2011. Zwiększenie budżetu programu było jednak krytykowane przez niektórych, jako zbyt duże.
“Rozporządzenie mówiło o dodatkowych funduszach dla COTS w celu zmniejszenia ryzyka projektu i zabezpieczenia jego powodzenia”, dodawał Lindenmoyer. “W zgodzie z tym zdecydowaliśmy się na wykonanie tego planu przynajmniej w pierwszym kwartale”.
SpaceX wypełnił warunek wypłaty transzy 5 milionów USD 8 grudnia, gdy wykonał pierwszy z trzech lotów rakiety Falcon 9 z kapsułą Dragon. Dwa kolejne loty mają odbyć się w rozpoczętym roku. Później, jeszcze tego samego miesiąca, SpaceX osiągnął cztery kolejne punkty krytyczne umowy COTS, określone przez NASA. Każdy wart 5 milionów USD: plan testów wibracyjnych ładunku hermetyzowanego wewnątrz Dragona; wykonanie testów wibracyjnych; pełne rozłożenie paneli ogniw słonecznych Dragona i testy termiczno-próżniowe niektórych jego elementów; naziemne testy lidaru, który będzie używany do dokowania do ISS.
6 stycznia rzeczniczka SpaceX, Kirstin Brost, przekazała, że wykonane testy zwiększają szanse powodzenia projektu i pokazują sensowność finansowania systemem wypłat za kroki milowe.
Tymczasem firmie Orbital Sciences, rozwijającej system transportowy COTS składający się z rakiety Taurus 2 i statku Cygnus, należy się wypłata 20 milionów USD za pomyślne przejście przeglądu koncepcji misji, wymaganego przed akceptacją testowego lotu rakiety i kapsuły, który ma mieć miejsce w tym roku.
Lindenmoyer powiedział, że obecnie dyskutuje z firmami nad ustanowieniem kolejnych kroków milowych do osiągnięcia do marca 2011. NASA chciałaby, aby SpaceX przeprowadził poszerzony testy lidara i przygotował zaplecze koniecznie do całościowych testów termiczno-próżniowych kapsuły. SpaceX będzie musiał również wynająć, lub pozyskać w inny sposób, infrastrukturę konieczną do testów Dragona na wpływ interferencji elektromagnetycznych.
Orbital otrzyma dodatkową wypłatę w przypadku, gdy zostaną zatwierdzone plany przygotowania do lotu Taurusa 2 z makietą kapsuły Cygnus.
Dyrektor finansowy NASA, Elizabeth Robinson, powiedziała, że agencja ma ograniczone możliwości w przesuwaniu środków budżetowych, z uwagi na obowiązywanie wspomnianego wcześniej prowizorium budżetowego. W wywiadzie z 4 stycznia mówiła, że “zgodnie z prawem agencja może wydać owe 300 milionów USD; ale czy w praktyce jest w stanie to zrobić, to zupełnie inne pytanie”.
Źródło: Space News
