W maju przyszłego roku czeka nas pól wieku od pierwszego załogowego lotu w ramach programu Merkury. W serii poniższych artykułów przypomnimy zatem historię programu od jego rozpoczęcia do zakończenia w 1963 roku. Wersję PDF całego artykułu można pobrać z wątku umieszczonego na Polskim Forum Astronautycznym.
Część dziesiąta: w przyszłość
Czy to był koniec? Rozważano przeprowadzenie jeszcze jednej misji w ramach Project Mercury, oznaczonej jako Mercury – Atlas 10. Pojazd miał nosić nazwę indywidualną… Freedom 7 – II, gdyż na jego pokładzie miał się udać w podróż nie kto inny, tylko Alan Bartlett Shepard Jr. Misja miała trwać aż trzy dni – 72 godziny, w trakcie których astronauta wykonać miał 48 obiegów Ziemi.
Kapsuła wybrana do lotu miała numer 15B, a rakieta Atlas oznaczenie 144 – D. Początkowo miała być to dobowa wyprawa, podobnie jak lot Coopera, jednak potem zmieniono czas jej trwania na dwie, a ostatecznie na trzy dni. Ambitny lot miał mieć miejsce w październiku 1963 roku.
Jednak tuż przed startem Faith 7 oficjele NASA ogłosili, że jeśli MA – 9 zakończy się sukcesem, zakończony zostanie również Project Mercury. I tak faktycznie się stało, co formalnie ogłosił administrator James Webb przed senackim komitetem ds. Kosmosu 12 czerwca 1963 roku. Nazajutrz zamknięty został kontrakt z producentem statku kosmicznego.
Tym samym dwa kolejne loty, które miały trwać dobę – Mercury – Atlas 11 oraz Mercury – Atlas 12 zostały także odwołane. Pilotem obu misji mieli być ponownie piloci programu – Virgil Grissom w locie MA-11 oraz Walter Schirra w MA-12.
NASA przeszła następnie do realizacji kolejnego etapu, jakim był Project Gemini.
