Amerykańska agencja NASA zadecydowała o wydłużeniu okresu działalności międzynarodowej sondy Cassini, badającej Saturna i system jego księżyców, do roku 2017! Wiadomość ta cieszy nas wszystkich, gdyż umożliwi dokładne przebadanie zmian jakie zachodzą na planecie i jej satelitach w czasie kolejnych pór roku. Jak do tej pory Cassini powiększył znacząco naszą wiedzę na temat tego gazowego giganta, ujawnił nieznane nam wcześniej fakty dotyczące struktury pierścieni, z kolei na podstawie obserwacji Tytana – drugiego największego satelity w naszym Układzie Słonecznym, dowiedzieliśmy się jak najprawdopodobniej wyglądała nasza planeta zanim pojawiło się na niej życie…
Budżet agencji NASA na rok 2011 przewiduje przekazanie sumy 60 milionów dolarów potrzebnych na kontynuowanie misji. Z pewnością będą to właściwie spożytkowane środki, które dodatkowo poszerzą naszą wiedzę na temat szóstej planety od Słońca. Sonda jest – jak przekazują inżynierowie zaangażowani w projekt – w bardzo dobrej formie, mimo to efekty jej pracy będą na bieżąco analizowane w celu oszacowania czy jest w stanie osiągać kolejne naukowe cele i zadania.
Początkowo projekt miał się zakończyć w 2008 roku, jednakże został przedłużony o 27 miesięcy – do sierpnia 2010 roku. Wczoraj potwierdzono plan, o którym wspominaliśmy ponad rok temu. Wydłużenie misji o kolejny okres, tym razem siedmiu lat, oznacza niesamowitą okazję w śledzeniu sezonowych oraz innych długoterminowych zmian pogodowych, które zachodzą na tej zewnętrznej planecie Układu Słonecznego oraz jej satelitach. Cassini pojawił się w okolicach Saturna w 2004 roku – było to zaledwie parę dni po przesileniu zimowym na północnej półkuli. Przedłużenie misji oznacza, że sonda będzie obserwowała planetę także podczas letniego przesilenia w maju 2017 roku.
Kompletne, sezonowe studiowanie zmian na Saturnie nigdy nie było przeprowadzane na takim poziomie. W czasie kolejnych 7 lat misji sonda Cassini wykona 155 orbit wokół planety, 54 przeloty obok największego księżyca w tym układzie – Tytana oraz 11 przelotów obok także niezmiernie ciekawego Enceladusa, który zadziwił nas obecnością na jego południowej półkuli gejzerów wyrzucających wodę!
Ponadto kontynuowane będą obserwacje systemu pierścieni – najbardziej charakterystycznego spośród wszystkich planet, oraz pola magnetycznego – magnetosfery. W czasie kolejnych bliskich przelotów przez strukturę pierścieni będą przeprowadzone kolejne badania mające na celu określenie ich masy. Studiowana będzie dokładniej struktura wewnętrzna Saturna.
Jak do tej pory sonda przesłała ponad 210 tysięcy zdjęć zebranych podczas 125 orbit wokół planety czy 67 przelotów w pobliżu Tytana i 8 przelotów w pobliżu Enceladusa. Naukowcy mają nadzieję, że uzyskane zostaną odpowiedzi na kolejne pytania, które zrodziły się w czasie tej misji – wliczając w to zagadkę zmiennej prędkości rotacji planety czy mechanizmu zasilania gejzerów na Enceladusie z hipotetycznych podpowierzchniowych oceanów.
Misja jest wspólnym przedsięwzięciem agencji NASA, europejskiej ESA i włoskiej Italian Space Agency. Sonda Cassini wraz z europejskim próbnikiem Huygens została wystrzelona na siedmioletnią podróż do Saturna w 1997 roku. Próbik, który wylądował na Tytanie w 2004 roku przekazał nam pierwsze obrazy w historii z tak odległego i niesamowitego świata.
Źródło: NASA
