Misji InSight, która 26 listopada wylądowała na powierzchni Czerwonej Planety towarzyszyły dwa małe nanosatelity o nazwie Mars Cube One (MarCO). W ramach testu wspomagały komunikacje z lądownikiem podczas wejścia w atmosferę.
CubeSaty to standard konstrukcji satelitarnej o wymiarach 10 cm x 10 cm x 11.35 cm. Jeden sześcian określą się miarą 1U, z języka angielskiego 1 Unit. Mogą one być łączone w większe konstrukcje, i wówczas mowa o rozmiarach adekwatnie 2U, 3U, 6U czy 12U.Pierwszy polski satelita, wystrzelony w 2012 roku studencki PW-Sat miał rozmiary 1U. Drugi satelita studentów Politechniki Warszawskiej, PW-Sat 2, jest dwa razy większy i został zbudowany w standardzie 2U. Jego lot na pokładzie rakiety Falcon 9 przewidziany jest na nie wcześniej niż pierwszego grudnia.
W ciągu ostatnich lat można zauważyć ogromną rewolucje techniczną w projektach cubesatowych. Według serwisu Nanosatellite Database do 28 listopada wystrzelonych zostało 878 satelitów takiego standardu. Na początku były to przede wszystkim edukacyjne testery technologii. Jednak coraz więcej misji jest stosowanych do celów bardziej zaawansowanych.
https://youtu.be/0nR5-MVGYcw
Animacja ukazująca założenia misji Mars Cube One / NASA
Wystrzelone wraz z misją InSight Mars Cube One-A i B były pierwszym przykładem CubeSatów międzyplanetarnych. Oba miały rozmiary 6U i masę 13,5 kilograma. Celem misji było wsparcie w przekazywaniu telemetrii z sondy InSight w momencie przejścia przez atmosferę Marsa, jak i cały proces lądowania. Tym samym kontrola lotu w California Institute of Technology mogła „na bieżąco” (biorąc pod uwagę opóźnienia w locie sygnału z Marsa na Ziemię) monitorować sytuację. Bez wsparcia satelitów MarCO, NASA musiałaby polegać na informacjach z sondy Mars Reconnaissance Orbiter, który dane transmitowałby na Ziemię jednak ze znacznym opóźnieniem.
Przez MarCO-A przeprowadzony został również eksperyment radiowy gdy transmisja została ograniczona w momencie jak sonda znalazła się za Marsem. Co najważniejsze, misja zademonstrowała, że małe satelity są już na tyle rozwinięte technologiczne, że mogą zostać użyte jako wsparcie w przyszłym misjach do innych ciał niebieskich. Oznacza to, że w ramach przyszłych misji wykonać będzie można cały szereg nowych wspierających zadań.
Kolejne trzy CubeSaty zostaną wyniesione na orbitę wokółksiężycową podczas Exploration Mission 1, pierwszego lotu gigantycznej rakiety SLS z kapsułą Orion.
(SpaceNews, Nanosatellite Database)
