Siedemnastego sierpnia sonda Cassini przeleciała po raz ostatni w pobliżu księżyca Dione.
Od lipca 2004 roku sonda Cassini krąży w układzie Saturna, wokół jego pierścieni i księżyców. Ta misja powoli dobiega końca – w 2017 roku Cassini spłonie w atmosferze tego gazowego giganta. Oznacza to, że w najbliższych latach orbita sondy zostanie wyraźnie zmodyfikowana i większość z księżyców Saturna znajdzie się daleko poza zasięgiem Cassini.
“Surowe” szerokokątne zdjęcie Dione wykonane 17 sierpnia przez sondę Cassini podczas przelotu. W tle Saturn. / Credits – NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Ostatni przelot Cassini obok księżyca Dione nastąpił 17 sierpnia 2015 roku. Minimalny dystans pomiędzy tym księżycem a sondą wyniósł 474 kilometry, prędkość względną wynosiła natomiast 6,4 km/s. Dla porównania – Dione ma średnicę około 561,5 km.
Pierwsze zdjęcia z przelotu Cassini obok Dione zaczęły “spływać” na Ziemię 18 sierpnia. Maksymalna rozdzielczość niektórych z uzyskanych zdjęć ma wynieść do kilku metrów – w szczególności dla obszaru północnego bieguna Dione.
Był to piąty i ostatni bliski przelot Cassini obok Dione. W grudniu 2011 roku sonda ta przeleciała w odległości zaledwie 100 km od tego księżyca. Dane z przelotów wykryły m.in. cienką atmosferę księżyca oraz możliwość istnienia podpowierzchniowego oceanu.
Czerwone łuki na powierzchni księżyca Tetys. Zdjęcie z kwietnia 2015 / Credits – NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Za każdym razem obserwacje księżyców Saturna to szansa na nowe odkrycia. Pod koniec lipca NASA poinformowała o istnieniu czerwonawych struktur na powierzchni innego księżyca Saturna – Tetysa. Co prawda, struktury w kształcie łuków były już wcześniej obserwowane, jednak dopiero na zdjęciach z kwietnia 2015 roku udało się uchwycić ich rozmiary. Naukowcy obecnie nie wiedzą, jakie mechanizmy mogły wytworzyć te struktury.
(NASA)
