Dwudziestego listopada miał miejsce start amerykańskiej rakiety Minotaur 1. Na pokładzie znalazła się rekordowa ilość satelitów jednocześnie wyniesionych na orbitę – 29 sztuk.
Do startu doszło o godzinie 02:15 CET z komercyjnego portu kosmicznego Mid-Atlantic Regional Spaceport, na wschodnim wybrzeżu USA, sąsiadującego z Wallops Flight Facility NASA.
Rakieta Minotaur 1 wyniosła ładunki na orbitę o wysokości około 500 km i nachyleniu 40,5 stopnia. Przygotowania do startu były zakłócone dwukrotnie. O 19:55 GMT kierownik odpowiedzialny za nadzór warunków meteo nie wyrażał zgody na start z powodu wysokiej aktywności słonecznej. Mimo korzystnych warunków pogodowych na Ziemi, konieczne było upewnienie się, że ostatni rozbłysk nie zaszkodzi ładunkowi rakiety. W tym samym czasie stwierdzono też niesprawność zapasowego nadajnika samodestrukcji rakiety w stacji naziemnej koło Coquina, w stanie Północna Karolina. O 23:30 GMT konieczne było wstrzymanie odliczania, gdyż technicy nie mogli zdiagnozować i naprawić nadajnika w krótkim czasie. Wstrzymanie trwało jednak około 20 minut po czym stacja zameldowała gotowość do startu.
Dwa główne ładunki lotu stanowiły: testowy zestaw awioniki ORS-3 (Operationally Responsive Space) oraz technologicznego satelitę wojskowego STPSat-3 (misja Siły Powietrznych USA). Ponadto, na pokładzie znalazło się 28 zminiaturyzowanych satelitów typu CubeSat. Łącznie zatem rakieta Minotaur wyniosła 29 satelitów i jeden zestaw awioniki, o masie ogólnie 400 kilogramów.
Wśród cubesatów znalazły się:
- osiem satelitów Prometheus (oznaczenia 1-8) – misja amerykańskiego ministerstwa obrony (Los Alamos National Laboratory)
- Phonesat 2.4
- Vermont Lunar CubeSat – cubesat 1U dla Vermont Technical College
- COPPER – cubesat 1U dla St. Louis University
- Black Knight 1 – cubesat 1U akademii wojskowej West Point
- Ho‘oponopono 2 – potrójny cubesat Uniwersytetu Hawajskiego, na rzecz USAF
- KySat-2 – studencki cubesat 1U należący do Kentucky Space Consortium
- DragonSat-1 – pierwszy studencki cubesat 1U Uniwersytetu Drexela
- NPS-SCAT – cubesat 1U należący do Naval Post Graduate School
- SPA-1 Trailblazer – cubesat 1U Uniwersytetu Nowy Meksyk
- ChargerSat-1 – cubesat 1U Uniwersytetu Alabama
- SwampSat – cubesat 1U Uniwersytetu Floryda
- CAPE-2 – cubesat 1U dla Universty of Louisiana
- TJ³Sat – edukacyjny cubesat 1U dla Thomas Jefferson High School
- TetherSat
- Firefly – cubesat 3U firm prywatnych
- SENSE 1 i 2 – potrójne cubesaty, badania pogody kosmicznej
- ORSES – potrójny cubesat należący do ORS Office i SMDC
- STARE B (Horus) – misja National Reconnaissance Office
- ORS Tech 1 i 2 – potrójne cubesaty należące do Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, misja na rzecz rządu USA
Rekord ilości wyniesionych satelitów w jednym starcie może zostać poprawiony już 21 listopada. Tego dnia, o 08:11 CET wystartuje rakieta Dniepr z 33 satelitami, w tym i polskim BRITE-PL “Lem”.
Był to jedenasty start rakiety Minotaur 1 firmy Orbital Science i jedenasty udany.
(LK, NASA, PFA)
