2004 MN4 znana również jako Apophis zbliży się dwa razy do Ziemi w 2029 oraz 2036 roku. W związku z tym specjaliści z obserwatorium Arecibo planowali przeprowadzić dokładne pomiary radarowe asteroidy w zbliżającym się 2013 roku, lecz na przeszkodzie stanęły jednak problemy finansowe.
Tuż po odkryciu asteroida 2004 MN4 oznaczona również numerem 99942 narobiła dużo zamieszania. Początkowo szacowano zderzenie asteroidy z Ziemią w 2029 na 2,7%. Dokładniejsze obserwacje parametrów orbity wykluczyły owe prawdopodobieństwo. W zeszłym roku NASA podała, iż szanse na uderzenie asteroidy podczas drugiego przelotu wynoszą jedynie 1 na ćwierć miliona.
Nie zmienia to faktu, iż podczas pierwszego przelotu koło Ziemi w 2029 Apophis będzie widoczny gołym okiem. Zbliży się na odległość 29,470 km od powierzchni, czyli poniżej linii satelitów geostacjonarnych. O ile można wykluczyć uderzenie asteroidy podczas pierwszego przelotu, wciąż nie mamy ostatecznej pewności co do przelotu w 2036 roku. Planowane obserwacje radarowe obserwatorium w Arecibo mogłyby wyklarować sytuację. Cięcia budżetowe mogą jednak uniemożliwić te zamiary. Na kontynuowanie badań radarowych potrzebna będzie kwota w wysokości 2-3 milionów dolarów rocznie.
Dr Michael Nohan z Arecibo wyraził umiarkowany optymizm w wywiadzie dla BBC News. Stwierdził, iż istnieją spore szanse na znalezienie odpowiednich funduszy. Dodał, że Arecibo jest jedynym obserwatorium zdolnym podołać zadaniu. “Jeżeli dokonamy pomiarów w 2013 roku, będziemy mogli wykluczyć zderzenie w 2036 roku na 95%“.
Kwestia dokładnych pomiarów orbity jest bardzo istotna. Dzisiaj dysponujemy bardzo słabymi możliwościami deflekcji asteroidy. Cały proces minimalnej zmiany orbity przy pomocy różnych środków (traktora grawitacyjnego, impaktora czy zmiany albedo powierzchni asteroidy) trwa ponad dekadę. Należy również uwzględnić parę lat potrzebnych na zaprojektowanie, zbudowanie i wystrzelenie misji obronnej. Tymi zagadnieniami zajmuje się dział astronautyki znany jako obrona planetarna, planetary defense.
Obecnie rośnie zainteresowanie asteroidami typu NEO oraz sposobami realizacji misji obronnych. Z 2009 roku odbyła się pierwsza konferencja Międzynarodowej Akademii Astronautycznej dotycząca Obrony Planetarnej. Kolejna odbędzie się w 2011 roku w Bukareszcie.
Źródło: BBC
