ESA – dwie koncepcje misji do 99942 Apophis

Przygotowania do wizyty planetoidy 99942 Apophis.

W czerwcu 2004 roku, czyli już blisko 20 lat temu, astronomowie Roy Tucker, David Tholen oraz Fabrizio Bernardi z Kitt Peak National Observatory odkryli nową planetoidę. Obiekt otrzymał “wstępne” oznaczenie 2004 MN4. W grudniu 2004 ta planetoida znalazła się około 14 milionów kilometrów od Ziemi, podczas zbliżenia do naszej planety. W czerwcu 2005 planetoida otrzymała numer (99942) a miesiąc później została nazwana (Apophis).

Już wówczas było wiadomo, że 99942 Apophis zbliży się do Ziemi w kwietniu 2029 roku. Początkowo ryzyko uderzenia tej planetoidy w naszą planetę w 2029 roku wynosiło nawet 2,7% – najwyższa z dotychczas wyliczonych wartości. Z uwagi na stosunkowo duże rozmiary 99942 Apophis – szacowane w 2004 roku nawet na 450 metrów – informacja o ryzyku i zbliżeniu pojawiła się w mediach na całym świecie. Oczywiście, wraz z informacją o ryzyku uderzenia media przekazywały wizje zniszczeń, jakie mogłaby wywołać ta planetoida wskutek uderzenia w Ziemię.

W kolejnych latach różne obserwatoria wykonywały bardziej dokładne pomiary orbity oraz wielkości 99942 Apophis. Ustalono m.in., że planetoida zbliży się do Ziemi na pewną (niewielką) odległość, ale ryzyko kolizji podczas tego przelotu jest praktycznie zerowe. Ten bliski przelot jednak wzbudził duże zainteresowanie w środowiskach naukowych i komercyjnych. Aktualnie naukowcy uważają, że Apophis ma podłużny kształt o wymiarach około 170×450 metrów.

W momencie przelotu jasność 99942 Apophis sięgnie około +3,1 magnitudo, zatem będzie łatwym obiektem do zaobserwowania nawet gołym okiem! Jest to bardzo nieczęste zjawisko – zazwyczaj obserwowane gołym okiem są tylko te obiekty które wchodzą w atmosferę naszej planety.

Czy sondy komiczne odwiedzą 99942 Apophis? Okazuje się, że tak! Jedna z misji to kontynuacja lotu amerykańskiej sondy OSIRIS-REx, która we wrześniu 2023 roku “zrzuciła” na Ziemię cenne próbki z planetoidy Bennu.

W ESA natomiast trwają obecnie prace nad dwiema koncepcjami misji do 99942 Apophis. Choć przelot będzie bliski, dolot małej sondy do tej planetoidy i wykonanie obserwacji pozwalających na zebranie większej ilości danych naukowych już nie jest prostą sprawą! Start i trajektoria lotu prawdopodobnie miałaby dość ściśle określone parametry, co oznacza potrzebę skorzystania z odpowiedniej rakiety – a być może nawet i większej rakiety, która nada sondzie odpowiednią prędkość.

Apophis is a huge asteroid that will (safely) fly by 🌎 in early 2029. It will come closer to our planet than the ring of telecommunications and weather forecasting satellites in geostationary orbit (!) and offers a unique chance to study such a large asteroid up close with a… pic.twitter.com/4Q6ubbDaFL

— Josef Aschbacher (@AschbacherJosef) February 8, 2024

Prawdopodobnie w najbliższych 2-3 latach poznamy kolejne koncepcje misji do planetoidy 99942 Apophis. Ciekawe ile z nich doczeka się realizacji. Ciekawe, czy wśród nich znajdzie się także lądownik?

(ESA)