NASA może “skomercjalizować” kosmiczny teleskop Spitzer.
Działający na zakresie podczerwieni teleskop Spitzer został wyniesiony w przestrzeń kosmiczną w sierpniu 2003 roku. Teleskop został umieszczony na orbicie heliocentrycznej, “podążającej” za Ziemią. Aktualnie (koniec lipca 2017) Spitzer znajduje się ponad 90 stopni “za” Ziemią w ruchu orbitalnym, w odległości ponad 230 milionów kilometrów. Koszt tej misji jest szacowany na ponad 700 milionów USD.
Pozycja teleskopu Spitzer w dniu 24 lipca 2017 / Credits – NASA
Misja teleskopu Spitzer została zaplanowana na jedynie 2,5 roku. Ten czas działania był związany z potrzebą chłodzenia części instrumentów za pomocą ciekłego helu. Ostatecznie, dzięki oszczędnościom helu, podstawowa misja tego kosmicznego obserwatorium zakończyła się w maju 2009 roku. Od tego czasu Spitzer wykonuje, rozszerzoną, zwaną też “ciepłą”, fazę swojej misji, a od października 2016 roku obserwacje teleskopu są realizowane w ramach kolejne 2,5 letniej misji rozszerzonej – ta nosi nazwę “Beyond”. Jednym z celów tej misji jest wykonanie obserwacji, które już niebawem będą przydatne dla innego teleskopu działającego na zakresie podczerwieni – James Webb Space Telescope (JWST). Koszt misji “Beyond” wynosi około 10 milionów USD.
Misja trwa znacznie dłużej, niż to NASA przewidywała. Prowadzi to do pewnych problemów, głównie związanych z transmisją danych (coraz większy kąt dla anteny pokładowej) oraz kwestii termicznych oraz odpowiedniego ustawienia paneli względem Słońca.
Komercjalizacja Spitzera?
24 lipca pojawiła się informacja, że NASA może rozpatrzyć “komercjalizację” teleskopu Spitzer. Tak już stało się z misją GALEX, którą NASA przekazała instytutowi Caltech, który z kolei używał prywatnych funduszy do prowadzenia dalszych badań. Okres “komercyjnego” używania teleskopu GALEX trwał nieco ponad rok.
W przypadku Spitzera, nawet po “komercjalizacji”, NASA wciąż zachowa kontrolę nad teleskopem. Oznacza to między innymi wysyłanie odpowiednich komend do teleskopu oraz prawidłową “pasywację” (np. opróżnienie wszystkich zbiorników teleskopu) po zakończeniu misji.
W ostatnich latach NASA doświadcza dość dużych problemów budżetowych i praktycznie wszędzie musi szukać oszczędności. W niektórych przypadkach oznacza to duże ryzyko przedwczesnego zakończenia misji (np. kilka razy takie informacje pojawiały się w przypadku łazika Opportunity), choć często udaje się menedżerom projektów zaproponować oszczędności i dalej kontynuować badania. Jedną z opcji jest właśnie “komercjalizacja”, która oznacza finansowanie działań z różnych prywatnych źródeł. Oczywiście, nie jest to działanie na dłuższą metę, dlatego takiej “komercjalizacji” jak na razie można się spodziewać raczej w przypadku kończących się misji – takich jak Spitzer.
(SFN, NW)
