Firma Airbus rozpoczęła prace nad mała rakietą nośną, która może okazać się konkurencją dla pozaeuropejskich konstrukcji – o ile rzeczywiście znajdzie swoje miejsce na rynku.
W ostatnich latach wiele różnych firm i organizacji na świecie rozwija swoje małe rakiety nośne. Te konstrukcje, zwykle o nośności do kilkuset kilogramów na niską orbitę okołoziemską (LEO), mają być przeznaczone dla małych i zminiaturyzowanych satelitów, których już teraz rocznie powstaje kilkadziesiąt lub więcej.Dotychczas rosyjskie i ukraińskie rakiety wynosiły dużą część takich satelitów, choć zwykle w formie “dodatkowych pasażerów”. Od kilku lat niektóre małe satelity (np. standardu CubeSat) wynosi się na pokładach bezzałogowych pojazdów zaopatrzeniowych na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS), skąd po pewnym czasie są uwalniane za pomocą manipulatora modułu Kibo. Jednakże, m.in. z uwagi na inklinację orbity ISS, nie jest to rozwiązanie optymalne.
Aktualnie głównie amerykańskie firmy pracują nad swoimi konstrukcjami rakietowymi dla małych satelitów. Powstaje również dużo koncepcji i propozycji nowych konstrukcji, często bardzo innych od typowych rakiet nośnych, które startującą z wyrzutni. Niektórzy mierzą się z kilkuletnimi opóźnieniami – a inni (np. SpaceX) całkowicie zrezygnowały z tego rynku. Niektóre analizy sugerują jednak, że małe rakiety mogą lepiej spełniać coraz większe potrzeby rynku małych satelitów – szczególnie jeśli będą tanie w użyciu.
W Europie aktualnie realizowanych jest kilka projektów małych rakiet nośnych, jednak żaden z nich nie wydaje się być blisko wejścia do służby. Oprócz tego Europa dysponuje także (stosunkowo) małą rakietą Vega, która może wynieść szereg małych satelitów w jednym starcie. Jest dość prawdopodobne, że Vega będzie mieć większy udział w rynku małych satelitów – szczególnie jeśli wzrośnie ilość produkowanych modułów u głównego wykonawcy rakiety (włoska firma Avio). Firma także rozpatruje możliwość produkowania nowej, tańszej wersji rakiety Vega, dedykowanej do wynoszenia zminiaturyzowanych satelitów.
Również Airbus ogłosił na początku maja tego roku, iż rozpoczyna prace nad małą rakietą nośną. Firma nie podała jednak żadnych szczegółów technicznych. Rozpoczęcie pracy nie jest też równoznaczne z pełnym procesem finansowania – projekt może być zatrzymany lub “zamrożony” na późniejszych etapach prac. Jeśli jednak taka rakieta rzeczywiście by powstała – i byłaby wyraźnie mniejsza od istniejącej Vegi (oraz jej przyszłych wersji) – wówczas Europa mogła by otrzymać nową ciekawą konstrukcję, zdolną do konkurencji z amerykańskimi producentami. Warto jednak zauważyć, że w obecnej sytuacji w Europie oraz na świecie (m.in. z powodu amerykańskich ICBM) na kolejną małą rakietę nośną może nie być miejsca na rynku.
(B, PFA)
