Jaki obiekt zbada misja New Horizons po przelocie obok Plutona? Trwają poszukiwania potencjalnych celów dla sondy na lata 2016-2020.
Misja New Horizons (NH) to pierwsza wyprawa ku planecie karłowatej 134340 Pluton (która do 2006 roku była uznawana za “pełnoprawną” planetę). Wystrzelona 19 stycznia 2006 roku, sonda NH dotrze do Plutona 14 lipca 2015 roku. W trakcie przelotu NH zbierze informacje na temat Plutona i jego księżyców, z których ostatni, o numerze katalogowym S/2012 (134340), odkryto w połowie tego roku.
Po przelocie obok Plutona i przesłaniu wszystkich zebranych danych, sonda NH wciąż będzie mogła dokonać wartościowych obserwacji naukowych. W tej chwili trwa poszukiwanie odpowiedniego obiektu lub obiektów, które sonda NH mogłaby odwiedzić w latach 2016-2020. Są to tak zwane obiekty pasa Kuipera (ang. Kuiper Belt Object, KBO). Idealny cel dla misji NH to obiekt o rozmiarach większych od 50 km, neutralny w kolorze (w porównaniu z czerwonawym Plutonem) i posiadający księżyc/e. Ponieważ zapasy paliwa na pokładzie sondy NH będą bardzo ograniczone po przelocie obok Plutona, wybór KBO ogranicza się do przestrzeni zaledwie około jednego stopnia od aktualnej trasy przelotu.
Od kilkunastu miesięcy trwają szczegółowe poszukiwania celu dla misji NH. Poszukiwania odbywają się głównie za pomocą dwóch metod – pierwsza z nich to dedykowany zespół naukowców, poszukujący KBO. Druga metoda poszukiwania to społecznościowe obserwacje w ramach programu Ice Hunters/Ice Investigators.
Dotychczas nie udało się zarejestrować żadnego obiektu spełniającego wszystkie wymagania dla potrzeb misji NH, ale odkryto już ponad sto KBO w okolicach Plutona. Poszukiwania utrudniają gwiazdy tła – dla obserwatora z Ziemi Pluton aktualnie znajduje się w gwiazdozbiorze Strzelca, wypełnionego gwiazdami Drogi Mlecznej. Najbliższe trasy przelotu sondy NH można zobaczyć na poniższej animacji.
{youtube}QWlGoSlIL08{/youtube}
Animacja przelotu sondy New Horizons w pobliżu wykrytych obiektów typu KBO / Credits – Alex Parker, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
Poszukiwania będą trwać przynajmniej do 2015 roku. Gdy odpowiednie obiekty KBO zostaną wykryte a ich orbity będą już dobrze poznane, nastąpi wówczas selekcja celu dodatkowego misji NH.
Misja New Horizons jest komentowana na Polskim Forum Astronautycznym.
