Przyszłe wyprawy astronautów w głęboką przestrzeń kosmiczną nie będą możliwe bez modułu mieszkalnego. Tak zwany Deep Space Habitat pozwoli załodze na pracę i mieszkanie w dość komfortowych warunkach podczas podróży do celów położonych poza niską orbitą Ziemi.
Demonstrator habitatu budowany jest w ramach programu Habitation Systems Project, w który zaangażowany został zespół specjalistów (m.in. architektów, naukowców, inżynierów) z różnych ośrodków NASA. Moduł, noszący nazwę Habitat Demonstration Unit, budowany jest w Budynku 4649 w ośrodku Marshall Space Flight Center.
Agencja NASA w planach posiada jak na razie dwie misje swojego nowego systemu transportu kosmicznego o nazwie SLS (Space Launch System). Pierwszy, bezzałogowy, odbędzie się w 2017 roku. Drugi, już z astronautami na pokładzie statku Orion MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle), planowany jest na 2021 rok. Celem obu misji będzie oblot wokół Księżyca. Jak na razie nie wiadomo kiedy oraz dokąd zrealizowane zostaną kolejne misje w ramach Flexible Path, chociaż z dużym prawdopodobieństwem można mówić o punktach L lub asteroidach bliskich Ziemi.
Do zrealizowania trwającej kilka miesięcy misji załogowej w głęboką przestrzeń kosmiczną niezbędne będzie przyłączenie do statku MPCV Orion habitatu mieszkalnego, w którym załoga będzie mogła pracować, odpoczywać oraz odbywać treningi, podtrzymujące aktywność mięśni, osłabianych brakiem grawitacji.
Celem budowy pełnowymiarowego demonstratora, którego długość sięgnie około 17 metrów przy średnicy w najszerszym miejscu około 5 metrów, jest uzyskanie możliwości przeprowadzenia testów interakcji załogi z wyposażeniem takiego modułu mieszkalnego oraz przećwiczenie różnych scenariuszy misji. Budowa finansowana jest z programu Advanced Exploration Systems Program agencji NASA.
(NASA)
