Loty pojazdu suborbitalnego SpaceShipTwo z pasażerami nie nastąpią wcześniej niż w 2013 roku. Testy rakietowe tego pojazdu nie rozpoczną się wcześniej niż w połowie 2012 roku. Są to kolejne opóźnienia w zapowiedziach firmy Virgin Galactic.
Od 2005 roku – czyli kilka miesięcy po zakończeniu pierwszego konkurs XPrize – trwają prace nad następcą pojazd SpaceShipOne. Firma Virgin Galactic (część koncernu Virgin) wraz z firmą Scaled Composites opracowuje pojazdy SpaceShipTwo oraz WhiteKnightTwo. Wówczas wydawało się, że SpaceShipTwo będzie testowany w lotach rakietowych jeszcze przed końcem poprzedniej dekady a po nich nastąpią komercyjne loty suborbitalne, jeszcze w 2008/2009 roku.
Niestety, w kolejnych latach opóźnienia stały się faktem. Pierwszy egzemplarz SpaceShipTwo został pokazany pod koniec 2009 roku i wówczas wydawało się, że loty komercyjne mogą nastąpić w połowie 2011 roku. Tak niestety też się nie stało.
SpaceShipTwo oraz WhiteKnightTwo po raz pierwszy wzniosły się w powietrze 22 marca 2010 roku. Od tego czasu trwają testy zarówno SpaceShipTwo jak i WhiteKnightTwo, przy czym pierwszy samodzielny lot SpaceShipTwo nastąpił 10 października 2010 roku. W ciągu kolejnych miesięcy nastąpiła seria lotów ślizgowych SpaceShipTwo (seria lotów w połowie tego roku, a następnie jeden lot w dniu 29 września 2011). Nie nastąpiły jednak testy rakietowe, które byłyby wstępem do bardziej skomplikowanych lotów SpaceShipTwo z coraz wyższą prędkością.
W ostatnich dniach pojawiły się nowe terminy kolejnych etapów prac nad SpaceShipTwo. W tej chwili prawdopodobne daty są następujące:
- Rozpoczęcie testów rakietowych: połowa 2012 roku,
- Loty komercyjne: nie wcześniej niż w 2013 roku (choć nie wiadomo, czy to początek czy koniec tego roku kalendarzowego).
Jednocześnie kilka innych firm stara się konkurować z Virgin Galactic na tym rynku, choć żadna z nich jeszcze nie osiągnęła poziomu testów, jaki jest obecnie wykonywany na SpaceShipOne. Niemniej jednak jest możliwe, że w momencie wejścia Virgin Galactic na rynek usług suborbitalnych jeden z konkurentów tej firmy będzie także blisko ukończenia prac nad swoim pojazdem. Zatem opóźnienia w testach SpaceShipTwo z pewnością nie są na rękę Virgin Galactic – tracą w tym przypadku szansę bycia czasowym monopolistą na rynku.
(PFA)
