Orbitalny teleskop Hubble uchwycił w piękny sposób część centralnego regionu Mgławicy Tarantula, rozświetlanego od milionów lat przez zjonizowany gaz oraz młode gwiazdy.
Widoczne na brązowo względnie cienkie struktury przypominają pajęcze nogi, czemu mgławica zawdzięcza swoją oryginalną nazwę.
Zdjęcie, wykonane za pomocą instrumentu Advanced Camera for Surveys, ukazuje również gaz i pył wyrzucony podczas nie tak dawnych w kosmologicznej skali eksplozji supernovych. Jedną z tych supernovych była NGC 2060 (nieco powyżej środka zdjęcia) – dzisiaj jedną z jej resztek jest najjaśniejszy znany pulsar.
Żądło Tarantuli nie jest widoczne na tym ujęciu w całości; sięga trochę poza kadr. Tam też byłaby widoczna supernova 1987a, zobrazowana razem z Tarantulą na niektórych innych zdjęciach regionu (np. przez 2,2-metrowy teleskop MPG/ESO).
Oprócz umierających gwiazd, mgławica zawiera także te, które dopiero się rodzą, lub też już urodziły, karmione gazowym wodorem – a tego jest w całym rejonie pod dostatkiem. Gwiazdy te emanują silnie ultrafioletem jonizującym gazem powodującym, że świeci na czerwono tak intensywnie, iż nawet my, będąc 170 000 lat świetlnych dalej, czasem możemy dostrzec to zjawisko nieuzbrojonym okiem (mgławica nie znajduje się wewnątrz naszej Galaktyki).
Kolejnym ciekawym obiektem na zdjęciu jest niezwykle zwarta i ekstremalnie jasna gromada gwiazd RMC 136, której silna radiacja znacznie przyczynia się do świecenia całego rejonu. Od dawna astronomowie debatowali, czym może być ten potężny obiekt, myśląc o jakiejś niewiarygodnie ciężkiej i silnej pojedynczej gwieździe. Prawdę poznaliśmy dopiero 20 lat temu, również dzięki Teleskopowi Hubble’a, który nie miał jednak wtedy aż tak nowoczesnej optyki, gdyż było to jeszcze przed misjami serwisowymi.
Na tym nie koniec powodów, dla których warto kierować teleskopy na Tarantulę. Wewnątrz gromady RMC 136 znajduje się gwiazda RMC 136a1 300-krotnie cięższa od naszego Słońca. Przed odkryciem tej gwiazdy astronomowie nie spodziewali się, że obiekty gwiazdowe mogą wciąż istnieć, mając tak gigantyczną masę.
(ESA)
