W ciągu najbliższych dwóch miesięcy NASA zadecyduje czy sonda Dawn pozostanie na orbicie wokół Ceres. Rozważany jest również przelot koło innego małego ciała Układu Słonecznego.
Wystrzelona w 2007 roku na pokładzie rakiety Delta II, sonda Dawn miała na celu zbadać dwa największe obiekty Pasa Planetoid. Jest to również pierwsza sonda w historii, która orbitowała wokół dwóch różnych obiektów docelowych. Między lipcem 2011 a wrześniem 2012 roku badała planetoidę Westa, po czym udała się w dalszą podróż w kierunku Ceres – jedynej planety karłowatej w wewnętrznym Układzie Słonecznym.Misja Dawn
Obraz Ceres przedstawiający planetę karłowatą w naturalnych barwach (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)
W wewnętrznym Układzie Słonecznym tylko Ceres nosi ten status. Inne planety karłowate znajdują się poza orbitą Neptuna. Misja Dawn na orbicie Ceres trwa od 6 marca 2015 roku i w tym czasie sonda wykonała tysiące wysokiej jakości zdjęć, z czego większość z orbity naukowej o wysokości 385 kilometrów.
W pierwotnych planach rozważano lot sondy również do obiektu o nazwie Pallas, zadecydowano jednak o przedłużeniu misji naukowej wokół Ceres, zwłaszcza że na jej powierzchni udało się zaobserwować wiele ciekawych białych plam.
Obrót Ceres oraz zbliżenie na krater z najbardziej rozległymi jasnymi obszarami (fałszywe kolory) / Credits: NASA JPL
Nowy cel
Obecnie Dawn ma wystarczająco paliwa na pokładzie by korygować orbitę wokół Ceres do końca 2018 roku. Możliwe jest również uruchomienie silnika jonowego, a sonda udałaby się do jeszcze jednego celu. Rozważany jest przelot obok planetoidy Adeona w połowie 2019 roku. Decyzja o dodatkowej misji rozszerzonej będzie podjęta w ciągu najbliższych dwóch miesięcy.
Adeona została odkryta w 1875 roku przez amerykańskiego astronoma Christiana Petersa. Obiekt ma około 150 kilometrów średnicy i obiega Słońce co 4,3 roku.
Lot Dawn może być znacznie utrudniony, ponieważ już trzy z czterech żyroskopów sondy uległy awarii. Obecnie kontrolerzy lotu wykorzystują napędzane hydrazyną silniczki do sterowania ułożeniem sondy w przestrzeni.
(SpaceNews)
