Na początku 2003 roku odbyła się ostatnia wyprawa promu Columbia, która zakończyła się tragicznie. Dziesięć lat po misji STS-107 przypominamy okoliczności tej katastrofy.
Dziewiąty dzień misji (Flight Day 9) STS-107 przypadł na piątek, 24 stycznia 2003 roku.
Na Ziemi już postanowiono, mimo wątpliwości wielu inżynierów, że nie trzeba się zajmować dalej uderzeniem pianki w czasie startu. Wśród pracowników wyższego szczebla w NASA panuje przeświadczenie, że jakiekolwiek uszkodzenia będą wymagać co najwyżej dodatkowych prac naprawczych po powrocie wahadłowca na Ziemię (tzw. „turnaround”). Warto tu dodać, że po misji STS-107 prom Columbia miał kolejny raz polecieć na orbitę w ramach STS-118, której start zaplanowano na październik 2003 roku. Ta wyprawa miała być pierwszą misją tego promu do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, co wymagało kilku miesięcy prac przygotowawczych. Jakiekolwiek uszkodzenia osłony termicznej w opinii niektórych menedżerów programu STS mogły być wówczas naprawione, bez większego wpływu na harmonogram lotów.
Na pokładzie Columbii trwają prace 24 stycznia 2003 nad kilkoma eksperymentami, między innymi SOFBALL (Structures of Flame Balls) oraz ARMS (Advanced Respiratory Monitoring System). W ramach eksperymentu SOFBALL przeprowadzono głównie procesy spalania z wodorem jako paliwem, choć podczas Flight Day 9 po raz pierwszy wykorzystano metan. Eksperyment SOFBALL wymaga „dryfującego” wahadłowca, by odpalenia silników korekcyjnych promów nie mogły wpłynąć na przebieg rejestrowanych procesów. Podczas Flight Day 9 zakończono także eksperyment Astroculture.
Tego dnia Ilan Ramon pracował nad edukacyjnym zestawem eksperymentów o nazwie Space Technology and Research Students (STARS). W ramach tego eksperymentu studenci z Izraela, Chin, Japonii, Australii, Liechtensteinu i USA mogli przeprowadzić swoje badania naukowe, m.in. umieszczenie małych zwierząt (pająków, rybek, pszczół i mrówek) i badanie ich zachowania w warunkach mikrograwitacji. Zdjęcie w galerii tego artykułu prezentuje Ilana Ramona pracującego nad eksperymentem STARS. To zdjęcie wykonano 24 stycznia 2003 roku. Część danych z eksperymentu STARS przesłano na Ziemię jeszcze w trakcie misji – część (w tym zdjęcia wysokiej rozdzielczości czy próbki sieci pajęczej) została utracona podczas katastrofy promu Columbia.
