Czy znajduje się tam odpowiednik naszego księżyca Io?
Wokół egzoplanety WASP-49b może krążyć księżyc, który swoją aktywnością przypomina Io z naszego Układu Słonecznego.Gdy odkryto pierwsze planety pozasłoneczne, pojawiło się pytanie – co z księżycami takich obiektów? Ponieważ w naszym Układzie Słonecznym występuje wiele różnej wielkości księżyców, było pewne, że dookoła sporej części planet pozasłonecznych krążą egzoksiężyce. Co więcej, postulowano nawet, że niektóre z tych „księżyców obcych światów” mogą być większe od naszej Ziemi. Przykładowo, potężne gazowe giganty przynajmniej teoretycznie mogą utrzymywać masywne egzoksiężyce na swoich orbitach.
Jak na razie jednak nie udało się wykryć i potwierdzić istnienie żadnego egzoksiężyca. Ma to związek z faktem, że nawet masywne egzoksiężyce (np. wielkości Ziemi) wciąż są bardzo małe jak na możliwości współczesnej technologii. Ponadto, prawdopodobnie większość egzoksiężyców krąży stosunkowo blisko swoich planet, co dodatkowo utrudnia detekcję.
Ciekawym kandydatem na egzoksiężyc jest Kepler-1708 b-i, który może być… miniaturowym gazowym gigantem.
WASP-49b i… księżyc?
Egzoplaneta WASP-49b została odkryta w 2012 roku. Planeta ma masę około 0,37 masy naszego Jowisza, ale jednocześnie promień tego obiektu to około 1,11 promień naszego Jowisza. Obiekt krąży bardzo blisko swej gwiazdy – w odległości zaledwie ok, 5.7 mln km z czasem krótszym od 3 dni.
Naukowcy z JPL zauważyli, że wokół WASP-49b znajduje się duża chmura sodu. Ta chmura nie może być wyprodukowana ani przez gwiazdę tego układu ani przez egzoplanetę WASP-49b. Źródłem sodu jest “coś innego”.
Obserwacje ruchu tej chmury wykazały, że porusza się ona inaczej niż ruch egzoplanety WASP-49b.
Możliwym wyjaśnieniem jest obecność aktywnego egzoksiężyca. Przykładem takiego obiektu w naszym Układzie Słonecznym jest Io – księżyc Jowisza. Ten księżyc tworzy dużą chmurę sodu, siarki i innych gazów, zajmującą objętość wielokrotnie większą od samego Jowisza.
Oczywiście, wyjaśnienie obecności i ruchu chmury sodu pochodzącej od egzoksiężyca jest jednym z możliwych wyjaśnień. Aby udowodnić istnienie potrzebne są inne metody obserwacyjne. Księżyc WASP-49b jak na razie musi poczekać na bardziej zaawansowane techniki obserwacyjne.
(JPL)
