Kwiecień 2019 roku okazał się być “złym” na orbicie geostacjonarnej: doszło do kilku niebezpiecznych wydarzeń, które wytworzyły “kosmiczne śmieci”.
Pobliże orbity geostacjonarnej (GEO) to coraz bardziej zatłoczona przestrzeń. Każdego roku w kierunku GEO wynoszonych jest kilkanaście satelitów telekomunikacyjnych, które zwykle zastępują poprzednie generacje. W teorii wszystko powinno być “dobrze zgrane” – kończący swoją misję stary satelita opuszcza swój punkt na GEO i przenosi się na jedną z wyższych “orbit cmentarnych”. W praktyce jednak wiele z tych satelitów przedwcześnie kończy pracę i staje się zagrożeniem dla innych satelitów. Ponadto, często dochodzi także do fragmentacji górnych stopni rakiet, co także podnosi ryzyko kolizji ze “śmieciami kosmicznymi”.Kwiecień 2019 roku okazał się być wyjątkowo “złym” miesiącem dla orbity GEO. W tym miesiącu doszło do kilku niebezpiecznych wydarzeń:
Utrata kontroli nad Intelsatem 29E – 7 kwietnia doszło do wycieku paliwa na pokładzie tego satelity, a dwa dni później utracono kontrolę. Satelita został uznany za utraconego. Nagranie satelity z 7 kwietnia sugeruje poważną awarie na pokładzie, być może nawet eksplozję jednego ze zbiorników.
Eksplozja (?) górnego stopnia Centaur – dzień przed awarią Intelsata 29E doszło do fragmentacji stopnia Centaur, który służy jako górny stopień dla rakiet Atlas 5. Ten konkretny Centaur został użyty 17 października 2018 roku, podczas lotu z amerykańskim wojskowym satelitą telekomunikacyjnym AEHF-4. Po fragmentacji zarejestrowano 14 nowych odłamków – każdy z nich przecina orbitę GEO. Jest możliwe, że powstały również mniejsze fragmenty, których nie udało się zidentyfikować.
W tym przypadku nie wydaje się, by fragmentacja była wynikiem kolizji z innym “kosmicznym śmieciem”. Górne stopnie czasem eksplodują z uwagi na resztki paliwa, które wciąż znajdują się wewnątrz zbiorników oraz w przewodach. Dość często eksplodują górne stopnie rosyjskich rakiet (szczególnie Briz-M) – znacznie rzadziej europejskie czy amerykańskie górne stopnie.
Utrata wojskowego USA 107 – w kwietniu pojawiły się informacje, że amerykański satelita detekcyjny USA 107 przestał odpowiadać na komendy i zaczął dryfować na GEO. Dokładna data tego wydarzenia jest trudna do ustalenia – jest możliwe, że nastąpiło to już pod koniec lutego albo w marcu – natomiast w kwietniu stało się oczywiste, że USA 107 opuścił swoje dotychczasowe miejsce. Jest możliwe, że operator USA 107 – siły lotnicze USAF – starały się pod koniec marca opanować tego satelitę, jednak się to nie udało.
USA 107 został wyniesiony w grudniu 1994 roku. Jego zadaniem jest/była detekcja startujących pocisków balistycznych. Ten satelita jest wyposażony w system optyczny, wykrywający emisje w zakresie podczerwieni. Z pewnością USA 107 działał dłużej niż to planowano.
Śmieci na orbicie są komentowane w wątku na Polskim Forum Astronautycznym.
