Piątego października kosmiczny teleskop Hubble wszedł w tryb awaryjny i od tego momentu nie wykonuje obserwacji naukowych. Ma to związek z problemami jakie wystąpiły w żyroskopach orbitalnego obserwatorium.
Kosmiczny teleskop Hubble (HST) to jedno z najważniejszych narzędzi dla współczesnej astronomii. Wyniesiony na orbitę w 1990 roku podczas misji STS-31 promu Discovery, dzięki kolejnym wyprawom serwisowym i naprawczym, jest teleskopem wyposażonym w najnowszy sprzęt obserwacyjny. Ostatnia misja serwisowa, STS-125, odbyła się w 2009 roku. Od tego czasu HST wyposażony w nowoczesny sprzęt wciąż dostarczał ważnych danych obserwacyjnych.Tuż po misji STS-125 przewidywano, że około 2015 roku zakończy się misja Hubble’a. Wówczas zakładano, że przestaną prawidłowo funkcjonować pokładowe systemy orientacji teleskopu, ważne do długoczasowych obserwacji. Tak się jednak nie stało i aż do października 2018 roku HST funkcjonował bez większych przerw.
5 października teleskop wszedł w tryb awaryjny (safe mode). W tym trybie Hubble’a zatrzymał wykonywanie obserwacji naukowych i pozostaje w bezpiecznej konfiguracji, wyczekując komend z kontroli misji. Tryb awaryjny został spowodowany nieprawidłową pracą jednego z żyroskopów. Ten komponent od ponad roku charakteryzował się pracą typową dla końcowych etapów cyklu pracy. Oznacza to, że zanotowana awaria nie jest zaskoczeniem.
Na pokładzie HST znajduje się sześć żyroskopów, które zostały zainstalowane w 2009 roku. Dwa już są niesprawne. Trzy pozostałe żyroskopy mają przewidywany dłuższy okres pracy i dotychczas jeden z nich był nieaktywny i służył jako rezerwa. Jednakże, po włączeniu rezerwowego żyroskopu okazało się, że jego praca jest także nieprawidłowa. Dlatego też HST pozostanie w safe mode, aż natura problemu zostanie zrozumiana przez inżynierów.
Aktualnie na HST prawidłowo funkcjonują dwa żyroskopy. Jest to wystarczająca ilość do prowadzenie obserwacji astronomicznych. Najnowsze techniki pozycjonowania pozwalają na prowadzenie obserwacji nawet z jednym sprawnym żyroskopem. Oczywiście utrata ostatniego żyroskopu oznaczałaby utratę kontroli nad HST, dlatego też zrozumienie obecnej sytuacji jest ważne dla dalszych prac tego kosmicznego obserwatorium.
(NASA)
