Rejon, w którym przebywa łazik Opportunity, na początku czerwca 2018 nawiedziła duża burza pyłowa.
Od czasu lądowania na Marsie, 25 stycznia 2004 roku, łazik MER-B “Opportunity” bada obszar o nazwie Meridiani Planum. 16 lutego 2018 roku łazik świętował swój pięciotysięczny marsjański dzień (“Sol”).
Łazik MER Opportunity / Credits: NASA
Opportunity wciąż jest w dobrym stanie technicznym, jednak od czasu do czasu musi zmagać się z bardzo trudnymi warunkami. Każdego (marsjańskiego) roku następuje sezon zimowy, podczas którego w obszarze Meridiani Planum spada temperatura oraz ilość dostępnego oświetlenia. Od czasu do czasu region ten nawiedzają też burze pyłowe. Dotychczas (do czerwca 2018 roku) najpoważniejsza nastąpiła w 2007 roku – wówczas Opportunity przetrwał burzę bez uszczerbku.
Większa, znacznie potężniejsza burza pyłowa miała miejsce na początku czerwca 2018 roku. 1 czerwca została ona po raz pierwszy zaobserwowana przez sondę Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). W ciągu kilku dni powierzchnia burzy przekroczyła 15 milionów km kwadratowych, a jej wpływ na łazik był znacznie większy, niż w przypadku burzy z 2007 roku.
Od 6 czerwca panele słoneczne Opportunity nie są w stanie wygenerować wystarczającej mocy do przeprowadzania badań naukowych oraz jazdy łazika. 10 czerwca Opportunity przesłał na Ziemię status pokładowego systemu zasilania. Wówczas nie było powodów do obaw o misję. Teraz, przez kolejne dni inżynierowie NASA będą obserwować zarówno status łazika, jak i dalszy rozwój tegorocznej burzy pyłowej.
12 czerwca nie udało się nawiązać kontaktów z Opportunity. Jest możliwe, że pokładowe baterie łazika nie są w stanie dostarczyć 24V, co jest minimalną wartością potrzebną do zasilania pojazdu. W tej sytuacji dochodzi do wyłączenia wszystkich systemów łazika poza zegarem pokładowym. Ten zegar jest zaprojektowany tak, by próbować co jakiś czas wybudzać inne systemy łazika.
Na wieczór 13 czerwca (czasu europejskiego, godzina 19:30 CEST) NASA zapowiedziała specjalną konferencję dotyczącą tej burzy oraz łazika Opportunity. Wówczas ma być przedstawione więcej informacji na temat możliwego negatywnego wpływu tej burzy na łazik.
(NASA)
