Rozpoczęła się faza naukowa misji New Horizons. Pod koniec stycznia sonda zarejestrowała pełny obrót Plutona i Charona wokół barycentrum układu.
Misja sondy New Horizons (NH) to bardzo interesująca wyprawa ku słabo poznanym obrzeżom Układu Słonecznego. Głównym celem misji NH jest planeta karłowata 134340 Pluton (do 2006 uznawana za „pełnoprawną” planetę). Start sondy NH nastąpił 19 stycznia 2006 roku. Przelot obok Plutona nastąpi 14 lipca 2015 roku. Sondę zbudowało wspólnie kilka amerykańskich firm, instytutów naukowych oraz uniwersytetów.
Sonda New Horizons przed startem – po lewej widoczne RTG z plutonem / Credits – NASA
Przez większość lotu NH był w stanie elektronicznej hibernacji, przerywanej co kilka miesięcy na diagnostykę instrumentów pokładowych. Ostatni stan hibernacji zakończył się 7 grudnia 2014 roku, gdy NH znajdował się około 260 milionów kilometrów od Plutona. Wybudzenie sondy nastąpiło bez problemów. Miesiąc później rozpoczęła się faza naukowa misji NH.
Pomiędzy 25 a 31 stycznia, na przestrzeni sześciu i pół dnia, sonda NH wykonała serię ujęć Plutona oraz Charona za pomocą instrumentu Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Pierwsze z ujęć sonda NH wykonała z odległości około 203 milionów kilometrów od Plutona, a ostatnie – z odległości około 195 milionów kilometrów. Dzięki tym obserwacjom udało się sfotografować pełny obrót Plutona i Charona wokół barycentrum, czyli wspólnego środka masy. Poniższa animacja prezentuje ten obrót.
Obrót Plutona i Charona wokół barycentrum układu / Credits – NASA, APL, Southwest Research Institute
Masa Charona względem Plutona jest na tyle duża, że barycentrum znajduje się ponad powierzchnią Plutona, co wyraźnie widać na powyższej animacji. Dystans pomiędzy powierzchnią Plutona a Charonem wynosi około 18 tysięcy kilometrów, tj. zaledwie 4,7% średniej odległości pomiędzy Ziemią a Księżycem.
Pierwsza faza naukowa misji NH rozpoczęła się 6 stycznia 2015 i zakończy 4 kwietnia. Pod koniec tej fazy NH znajdzie się w odległości około 120 mln kilometrów od Plutona. Druga faza zbliżenia zakończy się 23 czerwca, gdy NH będzie w odległości około 26 mln kilometrów od celu. Wówczas obrazy Plutona będą lepsze niż te uzyskiwane przez kosmiczny teleskop Hubble, jednak ta planeta karłowata wciąż będzie mieć rozmiary nie większe niż kilka pikseli. Trzecia faza zbliżania zakończy się 13 lipca, w odległości około 1,2 mln kilometrów, co odpowiada 3x dystansowi pomiędzy Ziemią a Księżycem.
Faza przelotu obok Plutona trwać będzie pomiędzy 13 a 15 lipca. Wówczas NH będzie przebywać w odległości mniejszej od 1,2 mln kilometrów od celu swojej misji. To właśnie wtedy znaczna większość obserwacji i pomiarów zostanie wykonana. Moment największego zbliżenia do Plutona nastąpi 14 lipca około godziny 13:50 CEST. Wówczas NH znajdzie się 13500 km od Plutona, 29500 km od księżyca Charona, 22000 km od księżyca Nix i 77600 km od księżyca Hydra.
(NASA)
Jeden komentarz
Zatem pierwsze sygnały z największego zbliżenia do Plutona dotrą na Ziemię po godzinie 18 CEST, czy też podana godzina 13:50 CEST już uwzględnia przesunięcie czasowe?