Znany z misji „Beagle 2” brytyjski naukowiec Colin Pillinger zmarł 8 maja.
W trakcie swojej kariery naukowej profesor Colin Pillinger pracował przy analizie skał księżycowych, które przywieźli na Ziemię astronauci podczas programu Apollo. Przez kolejne lata Colin Pillinger był wielkim orędownikiem eksploracji Marsa.
Profesor Colin Pillinger pojawił się na pierwszych stronach gazet na całym świecie na początku poprzedniej dekady, kiedy to prowadził brytyjski program lądownika marsjańskiego Beagle 2. Ten lądownik, o masie zaledwie 33 kg, został „doczepiony” do europejskiej misji orbitera Mars Express (ME), który do dziś krąży wokół Czerwonej Planety. Nazwa Beagle 2 była związana ze statkiem HMS Beagle i Charlesem Darwinem.
Start Mars Express i Beagle 2 nastąpił 2 czerwca 2003 roku. Sześć miesięcy później, 19 grudnia 2003 roku Beagle 2 odłączył się od ME. Celem misji Beagle 2 było lądowanie na powierzchni Marsa po sześciu dniach od odłączenia od ME. Po lądowaniu Beagle 2 miał przesłać sygnał do ME lub do amerykańskiego orbitera Mars Odyssey (MO). Tak się jednak nie stało.
Przez kolejne tygodnie MO, ME oraz różne ziemskie radioteleskopy wyczekiwały sygnału od tego brytyjskiego lądownika. Próbowano także wysyłać komendy do Beagle 2. Niestety, lądownik nigdy nie nadał sygnału. Oficjalnie Beagle 2 został uznany za straconego na początku lutego 2004 roku. Wówczas rozpoczęło się dochodzenie mające wyjaśnić przyczynę tego niepowodzenia.
W maju 2004 roku ogłoszono wyniki dochodzenia. Wśród potencjalnych przyczyn tej porażki wymieniano złe zaprojektowanie lądownika lub procesu wejścia w atmosferę Marsa. Beagle 2 mógł spłonąć w marsjańskiej atmosferze lub też poszczególne etapy lądowania mogły przebiec nieprawidłowo.
Po ogłoszeniu raportu w sprawie Beagle 2 pojawiły się pewne głosy krytyki co do Colina Pillingera. Profesorowi zarzucano m.in. zbyt niski początkowo budżet projektu, który kilka razy był „dofinansowany” ze strony brytyjskiego rządu oraz firm z tego państwa, niewystarczający plan testów oraz nieodpowiednie zarządzanie podczas kilku etapów tego projektu. Ostatecznie, budżet projektu przekroczył ponad 50 milionów funtów a duża część prac przy Beagle 2 była wykonywana „na ostatnią chwilę”, gdy pojawiały się nieprzewidziane problemy techniczne.
W 2004 i w 2005 roku Colin Pillinger postulował misję Beagle 3, jednak strona brytyjska nie wyraziła zainteresowania przeznaczeniem funduszy na taki projekt. W 2005 roku u profesora Pillingera zdiagnozowano chorobę – stwardnienie rozsiane, która z czasem coraz bardziej utrudniała pracę naukową. Niemniej jednak profesor Pillinger uczestniczył przy niektórych pracach nad misją Rosetta, która pod koniec tego roku powinna dotrzeć do celu swojej wyprawy – komety 67P/Czuriumow-Gierasimienko.
Niestety, w ostatnich tygodniach stan Colina Pillingera się wyraźnie pogorszył. W czwartek 8 maja profesor Pillinger zmarł. Pozostał jednak po nim wspaniały dorobek naukowy oraz udział w wielu ważnych misjach kosmicznych.
