Sonda New Horizons wykonała w końcu stycznia kilka manewrów przygotowujących ją do dalszych faz lotu.
Mimo, że sonda New Horizons znajduje się już ponad 3,5 miliarda kilometrów od Ziemi, to w styczniu wymagała od operatorów wiele pracy.
Od 3 stycznia amerykańska sonda New Horizons lecąca w stronę Plutona została wyprowadzona z trybu hibernacji. Operatorzy sondy z Johns Hopkins Applied Physics Laboratories wyłączyli ten tryb, aby wykonać kilka czynności serwisowych. Wgrali do statku zestaw nowych rozkazów, poprzez Deep Space Network, które zapewnią działanie misji aż do maja; upewnili się, że rejestratory danych działają prawidłowo (poprzez próby wypełnienia pamięci ciągami wzorcowymi i potem ich odczytania); ustawili układ łączności do przetestowania eksperymentu radiowego REX; odświeżyli pamięć jednego z procesorów kontroli i kierowania; i w końcu przygotowali dwa instrumenty naukowe sondy (Solar Wind at Pluto, SWAP, i Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation, PEPSSI) do zbierania danych przez 3 miesiące. Po zakończeniu wszystkich prac sondę z powrotem przełączono w tryb hibernacji.
24 stycznia sonda wykonała też niewielki manewr, aby ustawić antenę w takiej pozycji, aby 30 kwietnia była wycelowana w Ziemię. Wtedy też rozpocznie się doroczna inspekcja sondy.
21 stycznia wykonano próby eksperymentu REX, wykorzystując ułożenie Ziemia-Księżyc-sonda. REX, wykorzystujący elementy systemu łącznościowego New Horizons, zostanie użyty do badań atmosfery Plutona i Charona. Sonda mijając oba te ciała będzie odbierać, swoją ponad dwumetrowej średnicy anteną, shgnały z anten nadawczych Deep Space Network, które przechodząc przez atmosferę będą ulegały mierzalnym zniekształceniom niosącym informację o atmosferycznych gazach.
Jak wspomniano, dwa z instrumentów naukowych sondy, SWAP i PEPSSI, przygotowano do zbierania danych, pierwszego w ich “karierze”, podczas kolejnego okresu hibernacji. Ostatnim razem włączono je poprzedniej jesieni, aby sprawdzić czy mogą pracować nie zakłócając działania licznika cząstek pyłu (Venetia Burney Dust Counter).
Jak mówi Ralph McNutt, kierownik naukowy PEPSSI, instrumenty “SWAP i PEPSSI mają szansę wykonać pomiary wiatru słonecznego między orbitami Urana i Neptuna dużo dokładniejsze od ostatnich, wykonanych jeszcze przez sondy Pioneer 10, 11, i Voyager”. Zebrane dane zostaną ściągnięte z sondy na przełomie kwietnia i maja.
“To był pracowity miesiąc, pełen zdań konserwacyjnych i serwisowych”, mówiła Alice Bowman, kierownik nadzoru misji. “New Horizon jest w świetnej formie”. New Horizons minie Plutona za 1257 dni, 14 lipca 2015 roku.
(NASA)
