Firma Virgin Galactic podpisała umowę z NASA na lot suborbitalny z opcją na dwa dodatkowe o charakterze badawczo-rozwojowym. Wartość kontraktu to maksymalnie 4,5 miliona dolarów.
Trwają testy pojazdu SpaceShipTwo. Pomimo opóźnień w harmonogramie testów (pierwsi zniecierpliwieni klienci firmy Virgin Galactic zaczęli domagać się zwrotu zaliczek!) nadal panuje duże zainteresowanie lotami SpaceShipTwo. Przekłada się to także na rozmowy firmy Virgin Galactic z przedstawicielami z różnych krajów.
Dziś firma Virgin Galactic poinformowała o podpisaniu umowy z NASA na wykonanie jednego lotu suborbitalnego o charakterze badawczo-rozwojowym z opcją na dwa kolejne. Wartość kontraktu to maksymalnie 4,5 miliona dolarów. NASA dokonała wyboru w ramach programu “Flight Opportunities Program”.
Na pokładzie SpaceShipTwo można zainstalować do około 600 kilogramów ładunku naukowego i badawczego. W komunikacie prasowym firmy Virgin Galactic podana jest maksymalna wartość około 600 oddzielnych eksperymentów, co sugeruje, że NASA może chcieć dokonać lotów badawczo-rozwojowych wykorzystując format NanoRack. Ponadto, firma Virgin Galactic zobowiązała się dostarczyć inżyniera lotu, który będzie odpowiedzialny za prawidłowe funkcjonowanie eksperymentów w trakcie lotu suborbitalnego. Próbki mają także być łatwe do wyniesienia z pojazdu SpaceShipTwo po locie – tak by mogły szybko trafić do laboratoriów.
Wartość kontraktu – do 4,5 miliona dolarów – wydaje się być bardzo niska w porównaniu z lotami orbitalnymi. Proste wyliczenie sugeruje, że jeśli odbyłyby się trzy loty suborbitalne i NASA wypełniłaby każdy lot w całości, to koszt lotu kilograma ładunku wyniósłby maksymalnie około 2500 dolarów. Jest to niewielka wartość, która jest w zasięgu firm prywatnych – a nawet bardziej zaawansowanych grup amatorskich.
Dla Virgin Galactic jest to ważny sygnał, świadczący o dużym zainteresowaniu SpaceShipTwo i lotami suborbitalnymi. Jest to kolejny przykład rosnącego zainteresowania lotami suborbitalnymi wśród agencji kosmicznych. Już w grudniu 2009 roku konkurent Virgin Galactic – firma XCOR – podpisał umowę z Koreą Południową na loty suborbitalne. Gdy komercyjne pojazdy suborbitalne zaczną wreszcie dokonywać lotów balistycznych, to prawdopodobnie wzrośnie liczba zamówień ze strony narodowych i międzynarodowych agencji technologicznych i kosmicznych na tego typu usługi.
(Virgin Galactic)
