Na najbliższą niedzielę firma SpaceX wyznaczyła start rakiety Falcon 9 z satelitami Iridium NEXT. Będzie to „powrót do lotów” tej rakiety.
Od czasu eksplozji rakiety Falcon 9 podczas testów przedstartowych (1 września 2016) firma SpaceX nie wykonała żadnych lotów. Przez kolejne miesiące trwało ustalenie okoliczności eksplozji drugiego stopnia Falcona 9. Prace na oficjalnie zostały zakończone na początku stycznia, a SpaceX opublikowała komunikat opisujący okoliczności tego wybuchu.Przyczyną eksplozji okazał się być zbiornik helu owinięty kompozytem węglowym. Trzy takie zbiorniki znajdują się wewnątrz zbiornika tlenu w drugim stopniu Falcona 9. U jednego z nich podczas tankowania doszło do interakcji przechłodzonego ciekłego tlenu z warstwami materiału kompozytowego. Następnie, wskutek zrywania włókien kompozytu albo tarcia doszło do zapłonu tlenu. Co więcej, temperatura zbiornika helu była na tyle niska, że możliwe było powstanie zestalonego tlenu, co sprzyja zapłonowi.
Równolegle SpaceX pracował nad wznowieniem lotów Falcona 9. Jeszcze pod koniec listopada wydawało się możliwe, że Falcon 9 z dziesięcioma satelitami Iridium NEXT wystartuje przed końcem 2016 roku. Tak jednak się nie stało i ten start przełożono na początek stycznia.
„Powrót do lotów” (ang. Return To Flight, RTF) nastąpi 8 stycznia 2017 roku z bazy Vandenberg w Kalifornii. Start aktualnie planowany jest na godzinę 19:28 CET. Podobnie jak we wszystkich ostatnich startach i tym razem dojdzie do próby odzyskania pierwszego stopnia Falcona 9.
Wynoszonym ładunkiem jest dziesięć satelitów telekomunikacyjnych konstelacji Iridium NEXT. Będzie to początek budowy konstelacji Iridium nowej generacji i zarazem początek wycofywania satelitów Iridium pierwszej generacji. Firma Iridium opublikowała nagranie dotyczące tego startu, które prezentujemy poniżej.
Warto dodać, że poprzedni RTF rakiet Falcon 9 także odbył się z satelitami telekomunikacyjnymi. Pod koniec grudnia 2015 roku rakieta Falcon 9 wyniosła satelity Orbcomm, firmy, która jest częściowym konkurentem względem Iridium na rynku transmisji danych. Tamten start zakończył się pierwszym udanym lądowaniem dolnego stopnia rakiety Falcon 9.
Czy podobnie się stanie 8 stycznia? Tego dowiemy się za kilka dni. Zapraszamy do oglądania i komentowania startu razem z nami na Polskim Forum Astronautycznym.
