Europejska Agencja Kosmiczna zatwierdziła wstępny projekt rakiety Ariane 6. Wybrano konfigurację o nazwie „Multi P linear”. Ma to być konstrukcja konkurująca z innymi rakietami, w tym i tą oferowaną przez SpaceX.
Dziewiątego lipca Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) poinformowała o zatwierdzeniu wstępnego projektu rakiety Ariane 6. Wybrano konfigurację o nazwie „Multi P linear” i w stosunku do wcześniejszych nieoficjalnych zapowiedzi, w tym projekcie znalazły się dość istotne zmiany.
Najistotniejsza zmiana to niższa planowana nośność niż to jeszcze kilka miesięcy temu szacowano. Zamiast ośmiu czy siedmiu ton na orbitę geostacjonarną transferową (GTO), Ariane 6 ma mieć nośność około 6500 kg. Ta zmiana jest spowodowana przewidywanymi kosztami startu, które ESA zdecydowała się ograniczyć do 70 milionów EUR za lot. Ta zmiana jest spowodowana względami ekonomicznymi – ESA przewiduje, że w momencie wejścia na rynek Ariane 6, jeden z potencjalnych konkurentów, firma SpaceX będzie dysponować konkurencyjnym rozwiązaniem – rakietą Falcon Heavy. To właśnie z powodu spodziewanej obecności Falcona Heavy na rynku ESA postanowiła ograniczyć koszt lotu Ariane 6 i tym samym jej parametry. Ponadto, wyższa od 70 milionów EUR cena za lot Ariane 6 nie byłaby wystarczającym skokiem jakościowym względem Ariane 5.
Postanowiono także zredukować koszty projektowania tej rakiety. Wiele z elementów Ariane 6 ma pochodzić od innych europejskich rakiet. Przykładowo, górny stopień tej rakiety ma być pewną modyfikacją rozwijanego obecnie stopnia dla Ariane 5-ME. Skorzystanie z rozwijanych obecnie rozwiązań ma przynieść około 600 milionów EUR oszczędności. Tak samo osłona aerodynamiczna ma w dużej części bazować na tej używanej obecnie w Ariane 5.
Pierwszy stopień Ariane 6 ma być wyposażony w trzy rakiety na paliwo stałe, które będą takie same. Masa każdej z tych rakiet ma wynosić 135 ton. Drugi stopień Ariane 6 ma być prawie taki sam jak trzy rakiety z pierwszego stopnia. Te stopnie mają korzystać z technologii opracowanych na potrzeby rakiety Vega, dzięki czemu ESA będzie mogła jeszcze bardziej zredukować koszty tworzenia Ariane 6.
Wybór konfiguracji „Multi P linear” świadczy o tym, że ESA chce utrzymać wiodącą rolę Europy w wynoszeniu satelitów na orbity typu GTO. Jednocześnie, ESA jest świadoma nowej konkurencji, która nie istniała jeszcze kilka lat temu. Pierwszy lot Ariane 6 powinien nastąpić na początku przyszłej dekady – choć warto zaznaczyć, że jeszcze nie zakończono procesu deklaracji poszczególnych państw ESA („subskrypcji”) w realizacji projektowania tej rakiety.
Warto zauważyć głosy krytyczne odnośnie Ariane 6. Wśród nich prym wiodą Niemcy – główni zwolennicy prac nad Ariane 5-ME nie są zadowoleni z prac nad Ariane 6. Przedstawiciele niemieckiej agencji kosmicznej uważają, że Ariane 5 może być unowocześniona na tyle, że nie będzie potrzeby wprowadzania nowej rakiety. Niemcy uważają także, że Europy nie stać na prawie równoległe prace nad dwiema rakietami nośnymi. Pojawiły się także i inne głosy sprzeciwu wobec Ariane 6 – m.in. związane z wykorzystaniem rakiet na paliwo stałe oraz problemy natury politycznej.
(SN, ESA, PdS)
