Kolejny astronauta opuszcza szeregi amerykańskiej agencji kosmicznej NASA. Tym razem jest to ostatni dowódca promu Endeavour, pochodzący z New Jersey kapitan lotnictwa US Navy, Mark Kelly.
Swoją decyzję ogłosił na portalu społecznościowym Facebook 21 czerwca 2011 roku. Ma ona wejść w życie z dniem 1 października br. Mark Kelly kończy tym samym swoją 25-letnią karierę zarówno w korpusie astronautów NASA, jak i w lotnictwie amerykańskiej marynarki wojennej. Zapewne na niniejsze postanowienie wpływ miało nie tylko zakończenie programu lotów wahadłowców STS, ale przede wszystkim sprawy rodzinne.
8 stycznia 2011 roku żona Kelly’ego, kongresmenka Gabrielle Giffords z Partii Demokratycznej, została ciężko raniona przez niepoczytalnego Jareda Lee Loughnera. W strzelaninie w Tucson (stan Arizona) zginęło sześć osób. Postrzelona w głowę polityk przeżyła i dzięki odpowiedniej rekonwalescencji stopniowo wraca do zdrowia. Mark Kelly chce poświęcić się opiece nad żoną. Jednocześnie na koniec swojego oświadczenia na serwisie Facebook informuje, że „ma nadzieję pewnego dnia ponownie służyć ojczyźnie”.
Mark Edward Kelly (ur. 21 lutego 1964 r. w Orange, stan New Jersey) jest jednym z bardziej doświadczonych astronautów NASA. Od 1987 roku był pilotem amerykańskiej marynarki wojennej, US Navy. Służąc w lotnictwie morskim, wylatał przeszło 5 000 godzin na 50 typach samolotów. Ma na koncie ponad 375 lądowań na lotniskowcach. W 1991 roku, odbywając służbę w dywizjonie VFA-115 „Eagles” na lotniskowcu USS Midway, brał udział w 39 misjach bojowych w ramach operacji „Desert Storm” jako pilot samolotu szturmowego Grumman A-6E Intruder. Od 1996 roku jest członkiem korpusu astronautów amerykańskiej agencji kosmicznej (Grupa 16, zwana „The Sardines”).
Brał udział w czterech misjach orbitalnych – wszystkie związane z Międzynarodową Stacją Kosmiczną. Pierwszą z nich to zaopatrzeniowa STS-108 (prom OV-105 Endeavour) w grudniu 2001 roku. Kolejną, o podobnym charakterze, była misja STS-121 (prom OV-103 Discovery) z lipca 2006 r. – druga w ramach RTF (Return To Flight), po katastrofie orbitera OV-102 Columbia w lutym 2003 roku. W obu lotach pełnił funkcję drugiego pilota. Jako dowódca debiutował w STS-124 w maju/czerwcu 2008 roku. W ramach 35. lotu promu Discovery dostarczono na stację ISS główny element japońskiego modułu laboratoryjnego Kibo. Ostatnią podróż kosmiczną odbył w obecnym roku. Misja STS-134 z maja/czerwca była finalną podróżą promu Endeavour. Załoga Marka Kelly’ego dostarczyła do orbitalnej placówki spektrometr AMS-02.
W trakcie czterech misji spędził poza Ziemią 54 dni 2 godziny 3 minuty i 57 sekund, na pokładzie dwóch wahadłowców i stacji ISS.
W NASA pozostaje natomiast brat bliźniak Marka, Scott Joseph Kelly. Niestety nigdy nie udało się braciom spotkać w kosmosie, chociaż w obecnym roku niewiele brakowało. Na przeszkodzie stanęły jednak przesunięcia w terminach startów odchodzących do lamusa promów Space Shuttle.
