Podczas gdy na orbitę wokół najmniejszej z planet Układu Słonecznego z powodzeniem weszła sonda kosmiczna MESSENGER, inny bezzałogowy aparat wysłany niecałe dwa lata po „Posłańcu” dokonuje kolejnego, symbolicznego kroku na drodze do celu, jakim jest planeta karłowata Pluton i inne obiekty Pasa Kuipera. 18 marca 2011 roku próbnik New Horizons przeciął orbitę Urana.
Misja New Horizons realizowana jest przez amerykańską agencję kosmiczną jako pierwsza w ramach programu New Frontiers. Sonda kosmiczna typu fly-by (to znaczy misja przelotowa, bez wchodzenia na orbitę badanego ciała niebieskiego) została wysłana w przestrzeń kosmiczną za pomocą rakiety Atlas V (wersja 551) 19 stycznia 2006 roku w kierunku układu Pluton – Charon oraz, w dalszej kolejności, obiektów Pasa Kuipera (rozległego obszaru przypominającego pas planetoid, położonego za orbitą Neptuna).
Co jest warte odnotowania, NASA wysyłała wtedy sondę do Plutona, jako jedynej planety w Układzie Słonecznymnie odwiedzonej jeszcze przez urządzenie skonstruowane przez człowieka. Zanim jednak New Horizons minął Jowisza, w celu skorzystania z asysty grawitacyjnej gazowego olbrzyma i przeprowadzenia przy tej okazji badań tego systemu (28 lutego 2007), podstawowy cel misji został „zdegradowany” – 24 sierpnia 2006 roku w Pradze Międzynarodowa Unia Astronomiczna ogłosiła publicznie, że ostatnią planetą w Układzie Słonecznym jest Neptun, pluton zaś uzyskał status „planety karłowatej” i otrzymał numer „134340” w spisie “drobnych” obiektów krążących wokół Słońca.
Przeszło rok od spotkania z Jowiszem, 8 czerwca 2008 roku, New Horizons przecięła orbitę Saturna, a wczoraj (18 marca 2011 roku) – Urana. Obecnie sonda kosmiczna znajduje się w odległości przeszło 19 jednostek astronomicznych od Ziemi, a do podstawowego celu misji pozostało ponad 12. Zanim go osiągnie, 25 sierpnia 2014 roku minie orbitę Neptuna. Badania układu Pluton – Charon, a także pozostałych dwóch księżyców planety karłowatej – Hydry i Nixa – mają nastąpić niecały rok po tym wydarzeniu, 14 lipca 2015 roku. Następnie próbnik zostanie skierowany w głąb Pasa Kuipera, by przeprowadzić badania przynajmniej jeszcze jednej planetki.
Pluton będzie drugą planetą karłowatą badaną przez sondę kosmiczną: kilka miesięcy przed tym, jak minie go New Horizons, na orbitę Ceres, znajdującej się w Pasie Głównym, wejść ma napędzany silnikiem jonowym amerykański próbnik Dawn (luty 2015).
(NASA)