Małe skaliste egzoplanety, poza kilkoma wyjątkami, wciąż są poza granicami obecnych technik detekcji. Na podstawie obecnie znanych już planet pozasłonecznych możliwe są jednak oszacowania ilości nie odkrytych jeszcze obiektów. Najnowsze wyliczenia wskazują, że w naszej Galaktyce jest aż 46 miliardów planet skalistych, które krążą blisko swych gwiazd macierzystych. Ta liczba nie zawiera egzoplanet podobnych do Ziemi – jedynie te o mniejszych orbitach.
Te wyniki to rezultat badań, w których udział brała NASA oraz Uniwersytet Kalifornijski. Badania były przeprowadzane przez pięć ostatnich lat i skupiały się na pomiarach ponad 150. pobliskich gwiazd (do około 80. lat świetlnych od naszego Układu Słonecznego). Po pomiarach przeprowadzono dalsze symulacje, skupiające się na obiektach krążących do odległości równej 0,25 jednostki astronomicznej od gwiazd macierzystych. (0,25 jednostki astronomicznej to 25% odległości pomiędzy Ziemią a Słońcem).
Te pomiary i symulacje sugerują, że mniejsze obiekty częściej występują w takich odległościach od swych gwiazd macierzystych. Wyniki badań sugerują, że jedynie wokół 1,6% gwiazd podobnych do naszego Słońca krążą bardzo duże obiekty (tzw. “gorące Jowisze“), o masach porównywalnych lub większych od Jowisza czy Saturna. Wokół dalszych 6,5% gwiazd krążą mniejsze obiekty, o masach większych o od 10 do 30 razy od Ziemi (tzw. “gorące Neptuny“). Wokół kolejnych 11,8% gwiazd krążą jeszcze mniejsze obiekty, których masy są od 3. do 10. razy większe od Ziemi (tzw. “super-Ziemie“).
W sumie wydaje się, że wokół około 20% gwiazd podobnych do naszego Słońca krążą egzoplanety w odległości do 0,25 jednostki astronomicznej.
Astronomowie biorący udział w tym projekcie, wywnioskowali na podstawie opracowanych wyników, że dalsze 23% gwiazd obiegają jeszcze mniejsze egzoplanety – o masach porównywalnych lub mniejszych od Ziemi (w zakresie od 0,5 do 2 mas Ziemi). Jeśli ta wartość jest rzeczywista, to wokół około 43% gwiazd podobnych do Słońca krążą obiekty planetarne w odległości do 0,25 jednostki astronomicznej.
Jeśli te wartości są prawdziwe, to jest bardzo możliwe, że w naszej Galaktyce może się znajdować aż 46 miliardów małych skalistych planet krążących blisko swych gwiazd macierzystych. Warto tu dodać, że w badaniach nie uwzględniono innych typów gwiazd, np czerwonych karłów (np Gliese 581). Zatem jest możliwe, że ilość takich małych egzoplanet jest jeszcze większa.
Jeden wniosek z tych badań wydaje się być pewny – kolejne pokolenia astronomów będą mieć niezliczone ilości obiektów do odkrycia!
Wyniki tych badań zostały opublikowane w dzisiejszym wydaniu czasopisma naukowego Science, które jest jednym z najbardziej prestiżowych wydawnictw naukowych. Publikacja zawiera informacje o 12 kandydatach na nowe planety pozasłoneczne o różnych wielkościach. Obiekty mają w tej chwili status “niepotwierdzony”.
(NASA)
Serdecznie dziękujemy wszystkim komentującym, którzy wskazali małe błędy językowe w tym artykule!
