Po prawie roku przerwy rakieta Proton-M powróciła do służby w dniu 8 czerwca 2017.
Poprzedni start rakiety Proton-M nastąpił 9 czerwca 2016 roku z satelitą telekomunikacyjnym Intelsat-31. Nie był to lot w pełni udany: jeden z silników drugiego stopnia tej rakiety wyłączył się na 9 sekund przed czasem, powodując niedobór prędkości wielkości około 28 m/s. Ten niedobór został skompensowany dłuższą pracą górnego stopnia Briz-M. Satelita Intelsat 31 dotarł na wyznaczone miejsce na orbicie geostacjonarnej, kosztem pewnego ograniczenia czasu operacyjnego życia.Po tym locie wstrzymano starty Protonów. Zarządzono głęboki przegląd komponentów rosyjskich rakiet, w tym Protonów. Okazało się, że niemal wszystkie silniki rakiet Proton mają defekty – ponad 70 silników RD-0210 i RD-0212 wyprodukowanych dla NPO Energomasz przez Zakłady Mechaniczne Woroneż z przeznaczeniem do wykorzystania na drugim i trzecim stopniu rakiety Proton wymaga kompletnego remontu.
Opóźnienia w przewidywanych startach Protonów przedłużały się. Pod koniec listopada 2016 przewidywano, że w styczniu 2017 dojdzie do pierwszego startu Protona-M. Pod koniec lutego 2017 wiadomo już było, że Proton po raz pierwszy poleci nie wcześniej jak pod koniec maja. Wreszcie, w wyniku kilku dalszych opóźnień (też nie związanych bezpośrednio z tą rakietą), Proton-M wystartował 8 czerwca 2017. Przerwa w startach wyniosła prawie rok.
Udany start Protona-M z Echostar-21
Ósmego czerwca 2017 roku o godzinie 05:45 CEST nastąpił start Protona-M. Lot odbył się z wyrzutni 81/24 w kosmodromie Bajkonur. Start przebiegł prawidłowo i wynoszony satelita Echostar-21 znalazł się na prawidłowej orbicie transferowej GTO, skąd „o własnych siłach” dotrze do orbity geostacjonarnej (GEO).
Satelita telekomunikacyjny Echostar-21 jest jednym z największych satelitów, jaki kiedykolwiek został zbudowany. Masa startowa tego satelity to 6871 kg. Satelita został wyposażony w dużą rozkładaną antenę, a panele słoneczne będą dostarczać 15 kWe do pokładowych systemów. Satelita ma funkcjonować na GEO przez przynajmniej 15 lat.
Start rakiety Proton-M – 08.06.2017 / Credits – Roskosmos
(SN, SJ, PFA, LK)
