Japoński, bezzałogowy statek kosmiczny HTV-3 dotarł dzisiaj, 27 lipca 2012 roku, z zaopatrzeniem do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Po trwających parę godzin manewrach, statek został przyłączony o godz. 16.34 do węzła cumowniczego modułu Harmony przy użyciu manipulatora stacji – CanadArm 2.
Statek HTV-3, zwany również Kounotori (pol. biały bocian), to już trzecia z siedmiu planowanych, japońskich misji zaopatrzeniowych, wysyłanych do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Przypominający kształtem walec transporter o długości ok. 9,75 m i średnicy blisko 4,4 m, dostarcza ok. 4 ton ładunku w przedziale ciśnieniowym oraz 1200 kg w przedziale nieciśnieniowym.
Statki typu HTV nie posiadają rozwiązań technologicznych, umożliwiających automatyczne cumowanie, toteż przyłączenie HTV-3 do ISS odbyło się przy pomocy manipulatora CanadArm2. W operację cumowania statku zaangażowanych było dwóch członków ekspedycji – amerykański astronauta Joseph Acaba i jego japoński kolega – Akihiko Hoshide, który 10 dni wcześniej dotarł na pokład ISS.
Proces rozpoczął się krótko po godz. 14 czasu CEST, kiedy Kounotori 3 znalazł się w punkcie przechwycenia, czyli w odległości około 10 m od Stacji. Pierwsze manewry uchwycenia statku przy użyciu robotycznego ramienia leżały w gestii J. Acaby. Zakończyły się one o 14.23 CEST, gdy Stacja przelatywała nad południowym regionem Oceanu Indyjskiego. Brak zasięgu telewizyjnego uniemożliwił transmisję całego wydarzenia na żywo. Następnie kontrolę nad CanadArm 2 przejął Japończyk, w celu doprowadzenia do portu cumowniczego modułu Harmony. Operacja zakończyła się ok. godz. 16.34 czasu CEST.
Po wyrównaniu poziomu ciśnień, załoga planuje wejść na pokład statku HTV-3 i rozpocząć rozładunek zaopatrzenia. Ma to nastąpić w sobotę, wczesnym popołudniem (CEST). W przedziale ciśnieniowym HTV znajduje się mały habitat wodny, pięć satelitów typu CubeSat oraz urządzenie do ich wypuszczenia, moduł systemu recyklingu wody, pompa oraz dwa rekordery, które będą zbierać dane w momencie niszczenia statku podczas powrotu do atmosfery we wrześniu. Umożliwi to między innymi zweryfikowanie procesów przepływu ciepła oraz modyfikację modeli przewidujących miejsce upadku szczątków spalonego statku, a także żywność i ubrania dla astronautów. Przedział nieciśnieniowy zawiera eksperyment komunikacyjny agencji NASA, moduły zawierające różne instrumenty oraz sensory.
Kounotori 3 został wyniesiony na orbitę przez japońską rakietę H-2B, która 21 lipca br. wystartowała z kosmodromu Tanegashima. Przy ISS pozostanie do 6 września, po czym, podobnie jak w przypadku jego poprzedników, załoga posługując się CanadArm2 odłączy statek od modułu Harmony. HTV-3 spłonie w atmosferze ziemskiej nad Pacyfikiem.
Załogę Międzynarodowej Stacji Kosmicznej tworzy obecnie 6-osobowy zespół 32. i 33. ekspedycji: przebywający dłużej Giennadij Padałka, Siergiej Rewin, Joseph Acaba oraz przybyli w lipcu br. Jurij Malenczenko, Akihiko Hoshide i Sunita Williams.
(SFN, NASA)
